När stjärnan som vår sol når slutet av sitt liv, går den in i en sista fas, ballong upp till många gånger sin ursprungliga storlek. Astronomer kallar dessa föremål röd jättestjärna, och du vill lära dig mer om dem, eftersom detta är det framtida ödet för solen. Låt oss inte få panik, vi har ytterligare sju miljarder år innan solen blir en röd jättestjärna.
Som du säkert vet, lyser stjärnor för att de omvandlar väte till helium i sina kärnor genom en process som kallas kärnfusion. Vår egen sol har utfört fusion i sin kärna i 4,5 miljarder år, och kommer att fortsätta att göra det i ytterligare sju miljarder år, åtminstone. Heliumbiprodukten från denna fusionsreaktion byggs långsamt upp i kärnan i en stjärna, och de har inget sätt att bli av med den. Så småningom, miljarder år längs vägen, använder en stjärna det sista av sitt vätebränsle.
När en stjärna tappar bort denna bränslekälla har den inte längre det utåt ljustrycket för att motverka gravitationen som drar in sig själv. Och så börjar stjärnan kollapsa. Innan stjärnan kan kollapsa för långt, värmer dock denna sammandragning ett skal med väte runt stjärnkärnan så att den kan stödja kärnfusion. De högre temperaturerna leder till ökande reaktionshastigheter och stjärnans energiproduktion ökar med en faktor från 1000 till 1000x. Detta nya extrema ljustryck skjuter ut stjärnens yttre lager som börjar sin liv som en röd jättestjärna.
En röd jätte kommer att expandera utåt många gånger sin ursprungliga storlek. Vår egen sol, till exempel, kommer att växa så stor att den uppslukar banorna i Merkurius, Venus och till och med Jorden; även om det inte är säkert om Jorden faktiskt kommer att förstöras när detta händer.
Stjärnans kärna kommer att bli så varm och tät att det kvarvarande heliumbränslet inte kan stjärna smälta in i tyngre element. Stjärnor med massan av vår sol kommer att sluta med helium, men mer massiva stjärnor kommer att fortsätta, smälta kol och ännu tyngre element tillsammans.
Utan mer bränsle att bränna kommer dessa stjärnor att utvisa sina yttre lager och sedan sammandragas för att bli vita dvärgar.
Vi har skrivit många artiklar om stjärnor här på Space Magazine. Här är en artikel om en planet som överlevde när dess stjärna blev en röd jätte. Och undrade du om jorden kommer att överleva när solen blir en röd jätte?
Vill du ha mer information om stjärnor? Här är Hubblesites nyhetsmeddelanden om stjärnor och mer information från NASA: s föreställ dig universum.
Vi har spelat in flera avsnitt av Astronomy Cast om stjärnor. Här är två som du kanske kan vara till hjälp: Avsnitt 12: Var kommer babystjärnor ifrån, och avsnitt 13: vart går stjärnorna när de dör?
