Nya uppgifter från rymdskeppet Cassini visar varaktiga metansjöar i ekvatorialregionerna på Saturns måne Titan. Tidigare modeller av de frigida vätskorna på Titans yta visade att stående vätskekroppar bara skulle existera vid polerna, men en av de nyligen hittade ”tropiska” sjöarna verkar vara ungefär hälften av storleken på Utahs Great Salt Lake, med ett djup på minst 3 fot (1 meter).
Var kan vätskan för dessa sjöar komma ifrån? "En trolig leverantör är en underjordisk akvifer," sa Caitlin Griffith, pappers ledande författare och en Cassini-teamassistent vid University of Arizona, Tucson. "I huvudsak kan Titan ha oaser."
Att förstå hur sjöar eller våtmarker bildas på Titan hjälper forskare att lära sig om månens väder. Liksom jordens hydrologiska cykel har Titan en "metan" -cykel, med metan snarare än vatten som cirkulerar. I Titans atmosfär bryter ultraviolett ljus isär metan och startar en kedja av komplicerade organiska kemiska reaktioner. Men befintliga modeller har inte kunnat redovisa det rikliga utbudet av metan.
"En akvifer kunde förklara en av de förundrande frågorna om förekomsten av metan, som ständigt tappas", sa Griffith. "Metan är en föregångare till Titans organiska kemi, som sannolikt producerar intressanta molekyler som aminosyror, livets byggstenar."
Globala cirkulationsmodeller av Titan har teoretiserat att flytande metan i månens ekvatorialregion avdunstar och transporteras av vind till nord- och sydpolen, där kylare temperaturer får metan att kondensera. När den faller till ytan bildar den de polära sjöarna. På jorden transporteras vatten på liknande sätt genom cirkulationen, samtidigt transporterar haven också vatten, vilket motverkar de atmosfäriska effekterna.
De senaste resultaten kommer från Cassinis visuella och infraröda kartläggningspektrometer, som upptäckte de mörka områdena i den tropiska regionen känd som Shangri-La, nära platsen där Europeiska rymdorganisationens Huygens-son landade 2005. När Huygens landade, sondens hetta lampan förångade lite metan från marken, vilket indikerar att den hade landat i ett fuktigt område.
Områden verkar mörka för den visuella och infraröda kartläggningspektrometern när flytande etan eller metan förekommer. Vissa regioner kan vara grunt, ankel-djupa pölar. Cassinis radarmapper har sett sjöar i polarområdet, men har inte upptäckt några sjöar på låga breddegrader.
De tropiska sjöarna som upptäcks av den visuella och infraröda kartläggningspektrometern har kvar sedan 2004. Endast en gång har regn detekterats falla och avdunsta i ekvatorialregionerna, och endast under den nyligen förväntade regnperioden. Forskare drar därför av att sjöarna inte skulle kunna fyllas i väsentligt av regn.
"Vi trodde att Titan helt enkelt hade omfattande sanddyner vid ekvatorn och sjöar vid polerna, men nu vet vi att Titan är mer komplex än vi tidigare trodde," sa Linda Spilker, Cassini-projektforskaren baserad på NASA: s Jet Propulsion Laboratory, Pasadena , Kalif. "Cassini har fortfarande flera möjligheter att flyga vid månen framåt, så vi kan inte vänta med att se hur detaljerna i denna berättelse fylls ut."
Resultaten visas i veckans nummer av tidskriften Nature.
