År 2010 uppstod en liten, ljus vit storm på Saturnus norra halvklot. När han var i omloppsbana runt den ringade planeten hade rymdskeppet Cassini ett säte i främre raden för att titta på störningen utspelas, vilket möjliggjorde planetforskare en enastående titt på denna monsterstorm. Även om stormen var synlig även för amatörastronomer på jorden, ägde en stor del av dess aktivitet sig utanför räckhåll för synliga ljuskamera och teleskop, säger astronomer. Inte bara jagade enorma "fyrvärden" av varm luft varandra runt planeten, utan infraröda observationer visar att en jätte- oval virvel fortfarande kvarstår som en biverkning från stormen.
"Det är första gången vi har sett något liknande på någon planet i solsystemet," sade Leigh Fletcher från University of Oxford, Storbritannien, huvudförfattare till ett papper som beskriver den enastående stormen. "Det är extremt ovanligt, eftersom vi bara kan se virveln på infraröda våglängder - vi kan inte säga att den är där helt enkelt genom att titta på molntäckan."
Fletcher och hennes team använde även markbaserade observationer med Very Large Telescope från European Southern Observatory i Chile och NASA: s infraröda teleskopanläggning vid toppmötet i Mauna Kea på Hawaii.
När den synliga stormen bröt ut i det roiling molndäck på Saturnus troposfär, kretsade vågor av energi hundratals kilometer uppåt och avsatte sin energi som de två stora 'fyrarna' av varm luft i stratosfären.
Data från Cassinis kompositinstrument för infraröd spektrometer (CIRS) avslöjade stormens kraftfulla urladdning som sände temperaturen i Saturnus stratosfär som höjde 65 grader C (150 grader Fahrenheit, 83 kelvin) över normalen.
Forskare beskrev i en gratis artikel som kommer att publiceras i 20 november-numret av Astrophysical Journal detta som en "bult" av energi, eftersom de observerade en enorm ökning i mängden etylengas i Saturnus atmosfär, vars ursprung är ett mysterium. Etylen, en luktfri, färglös gas, observeras vanligtvis inte på Saturnus. På jorden skapas det av naturliga och mänskliga källor.
Forskare undersöker fortfarande etenens ursprung, men de har uteslutit en stor behållare djupt i atmosfären.
"Vi har egentligen aldrig kunnat se eten på Saturnus tidigare, så detta var en fullständig överraskning," sade Goddards Michael Flasar, CIRS-gruppledaren.
Vetterna förväntades svalna och försvinna, men i slutet av april 2011 - då ljuset molnmaterial hade omkretsat hela planeten - hade de heta fläckarna gått samman för att skapa en enorm virvel som under en kort period överskred till och med storleken på Jupiters berömda Stor röd plats.
Den kraftfulla stormen genererade oöverträffade toppar i temperatur och ökade mängder eten. I dessa två uppsättningar mätningar som gjorts av Cassinis sammansatta infraröda spektrometer representerar gult de högsta temperaturerna. Varje remsa kartlägger en enda molekyl (topp: metan, botten: eten), med temperaturmätningar gjorda på norra halvklotet, hela vägen runt planeten. Bildkredit: NASA / JPL-Caltech / GSFC
Även om jämförelser med Jupiters röda fläck har gjorts med denna storm, var Saturns storm mycket högre i atmosfären medan Jupiters virvel är inbäddat djupt nere i den turbulenta "väderzonen", sade Fletcher.
Dessutom har Jupiters berömda virvel rasat i minst 300 år. Men efter att ha korsat planeten en gång var 120: e dag sedan maj 2011, svalnar och krymper Saturns stora fyr. Forskare förväntar sig att det försvinner helt i slutet av 2013.
Frågan återstår nu huruvida Saturns stormgenererande energi har tappats eller om det kommer att upprepas, säger teamet.
Utbrottet fångade redan observatörer överraskande när de anlände under planetens norra halvkula våren, år före den förutsägbart stormiga sommarsäsongen.
"Skönheten är att Cassini kommer att fungera tills Saturn-systemet når sin sommarsolstånd 2017, så om det finns en annan global händelse som denna, kommer vi att vara där för att se det," säger ESA: s Cassini-projektforskare Nicolas Altobelli.
Källor: JPL, ESA, NASA
