FÖRSTA är inte din mormors rymdteleskop. Trots att den har samma spegel som det förvånansvärt pålitliga Hubble-rymdteleskopet, som klockar in på 2,4 meter tvärs över, kommer denna valp att packa en stans med en gigantisk 300 megapixelkamera, vilket gör det möjligt att fästa en enda bild med ett område som är hundra gånger större än Hubble.
Med den fantastiska kameran och tillägget av en av de mest känsliga kriterierna som någonsin gjorts - låter den blockera avlägset stjärnbelysning på stjärna-för-stjärna-basis - kommer detta nästa generations teleskop att avslöja några av de djupaste mysterierna i kosmos.
Åh, och hittar också ungefär en miljon exoplaneter.
Strange Journey
I en ny vitbok som beskriver projektet, beskrev WFIRST-uppdragsforskare de ambitiösa planerna för detta instrument, som skulle lanseras i mitten av 2020-talet (men NASA är NASA, håller inte exakt andan på det).
Det mest underhållande med hela projektet var dock att det inte skulle hända. Under årtiondena hade flera lag lagt fram förslag till ett nytt rymdbaserat teleskop som ägnas åt uppdraget att knäcka mysterierna med mörk energi. Alla dessa förslag gick ingenstans, och det såg ut som att ingen skulle få sina rymdteleskopets önskemål att gå i uppfyllelse.
Och sedan kom spionerna till undsättning. År 2012 fann National Reconnaissance Office, de personer som ansvarar för att designa och bygga hemliga satelliter, att de hade ett par enorma teleskop som bara satt runt i ett lager med svart plats någonstans. Så de gjorde den heliga saken och klassificerade dem så att de kunde ge dem till NASA för att göra något användbart med dem.
Själva spegeln och höljet i teleskopet är inte den dyraste delen, så det var inte någon enorm budgetlättnad för något av förslagen som flyter runt, men politiken var politik, det gav konceptet tillräckligt med oomph för att få bollen att rulla och förvandla det till ett uppdrag.
W kommer först i WFIRST
Och så voilà: WFIRST, förkortning för Wide-Field InfraRed Survey Telescope. Själva namnet är lite av en kosmologi ordspel, eftersom uppdragets primära mål är att undersöka naturen av mörk energi, den mystiska accelererande expansionen av universiteten.
Var är ordspelet? Eftersom astronomer inte riktigt förstår orsaken (eller till och med egenskaperna för mörk energi), har de tagit på att utforma enkla leksaksmodeller för att åtminstone sätta lite matematisk hud på utredningen. I denna leksaksmodell föreställs mörk energi att vara en vätska som suger upp hela rymden. Och som alla vätskor har den en densitet och ett tryck.
Dessutom kan du definiera en tillståndsekvation som relaterar saker som vätskans densitet och tryck till varandra. När det gäller universums accelererande låtsningsvätskor visar det sig att förhållandet mellan trycket och densiteten är ett mycket användbart tal, vilket ger dig en känsla av hur illa den accelererade expansionen kommer att bli.
Och symbolen som används för att representera det förhållandet? w.
Så för detta uppdrag, w kommer först.
Planet Hunter Extraordinaire
Naturligtvis när du har en världens bästa kamera ansluten till affärssidan av ett anständigt rymdteleskop, har du tillåtelse att ha mer än ett vetenskapligt mål. Och eftersom det här instrumentet kommer att ta massor av högupplösta bilder och stirra ut i rymden för bra bitar av tid, gör det också en utmärkt planetjägare.
Men det kommer inte att hitta planeter som använder någon av de traditionella metoderna. Istället kommer den att använda en teknik som kallas gravitationsmikrolensering, när ljus från en avlägsen stjärna kommer att böja sig runt en sammanflätande planet, vilket orsakar en kort men tydlig bloss i ljusets ljusstyrka.
Dessutom tillåter tillägget av ett annat avsnitt WFIRST att blockera ljus från de avlägsna stjärnorna, vilket gör att den (igen, med sin jättekamera) kan ta bilder direkt av exoplaneter.
Två stora vetenskapliga mål i ett snyggt paket, med tillstånd av en spionagentur. Åh, nämnde jag gästutredaren? Det betyder att om ditt förslag accepteras kanske du kan vända rymdskeppet och göra en god gammaldags spionering av din egen.
Läs mer: “Det breda fältet Infrarött undersökningsteleskop: 100 Hubbles för 2020-talet”
