Rymdsdrömmar är ofta bundna till jetmotorer eller solseglar eller ta en tur på ett raketskepp. Men det är ofta ganska effektivt att göra forskning från Jorden, särskilt från atmosfärens höga räckvidd där det finns få molekyler att komma i vägen för observationer.
NASA vill göra mer av den här typen av astronomi med ett luftskepp - men på en extrem höjd av 65 000 fot (20 kilometer) i 20 timmar. Inget uppdrag med drevet luftskepp har lyckats pågå i åtta timmar på denna höjd på grund av vindarna i den zonen, men NASA hoppas att potentiella skapare skulle möta utmaningen.
Detta är inte ett garanterat uppdrag än. NASA har en begäran just nu för att mäta intresse från samhället och ta reda på om det är tekniskt genomförbart. Detta program skulle vara en uppföljning av idéer som SOFIA, ett flygande stratosfäriskt teleskop som byrån planerar att utbetala i framtida budgetar.
Deras mål är att flyga ett luftskip med en 20 pund (20 kilogram) nyttolast på denna höjd i 20 timmar. Om ett företag känner sig särskilt kapabelt kan det till och med försöka ett svårare mål: en nyttolast på 440 pund (200 kilo) i 200 timmar.
"Vi försöker ta astronomi och jordvetenskap till nya höjder genom att möjliggöra en långvarig, suborbital plattform för denna typ av forskning," sade huvudforskaren Jason Rhodes, en astrofysiker vid NASA: s Jet Propulsion Laboratory i Kalifornien.
Och varför inte bara använda en ballong? Det handlar om kommunikationer, säger NASA: "Till skillnad från en ballong, som reser med luftströmmar, kan luftfartyg stanna på en plats," säger byrån. "Luftfartygs stationära karaktär gör det möjligt för dem att ha bättre downlink-funktioner, eftersom det alltid finns en siktlinje-kommunikation."
Om priset går vidare överväger NASA att tilldela $ 2 miljoner till $ 3 miljoner över flera priser. Du kan få mer information om den officiella begäran om information på denna länk.
Källa: NASA
