Som vår närmaste granne i rymden, en tidskapsel av planetutveckling och den enda världen utanför jorden som människor har trampat på, är månen en uppenbar och ständigt närvarande plats för framtida utforskning av människor. Forskningen som kan göras på månen - liksom från det - kommer att vara ovärderligt för vetenskapen. Men de enda gånger människor har besökt månen var under snabba, dammiga guvar på ytan, som varade bara 2-3 dagar vardera innan de avgår. Mänsklig exponering för månmiljön på lång sikt har aldrig studerats på djupet, och det är mycket möjligt att - förutom de många inneboende farorna med att leva och arbeta i rymden -Månen själv kan vara giftig för människor.
Ett internationellt forskargrupp har försökt att kvantifiera månens hälsorisker - eller åtminstone dess dammfyllda regolit. I ett papper med titeln "Toxicity of Lunar Dust" (D. Linnarsson et al.) Undersöks hälsoriskerna för Månens fina, pulverformiga damm - som plågade Apollo-astronauter både in och ut ur kostymerna - i detalj (eller så bäst som de kan vara utan faktiskt varelse på månen med förmågan att samla orörda prover.)
Inom forskningen undersökte teamet, som inkluderade fysiologer, farmakologer, radiologer och toxikologer från 5 länder, några av följande potentiella hälsorisker för måndamm:
Inandning. Överlägset de mest skadliga effekterna av måndamm kommer från inandning av partiklarna. Även om månutforskare skulle ha skyddsutrustning kan dräktbundet damm lätt komma tillbaka in i vardags- och arbetsområden - som Apollo-astronauter snabbt upptäckte. En gång inuti lungorna kan det superfina, skarpa kantmånen orsaka en hel del hälsoproblem, påverka luftvägarna och hjärt-kärlsystemet och orsaka allt från luftvägsinflammation till ökade risker för olika cancerformer. Liksom föroreningar som påträffas på jorden, som asbest och vulkansk aska, är månstoftpartiklarna små nog att tränga in djupt i lungvävnaderna och kan göras ännu farligare genom deras långvariga exponering för proton och UV-strålning. Dessutom antyder forskningen att en mikrogravitetsmiljö endast kan tjäna till att underlätta transporten av dammpartiklar genom lungorna.
Hudskada. Lunar regolit har visat sig vara mycket skarpa kanter, främst för att den inte har genomgått samma typ av erosiva processer som jord på jorden har. Månliga jordpartiklar beläggs ibland till och med i ett glasartat skal, resultatet av bergförångning genom meteoritpåverkan. Till och med de finare partiklarna av damm - som utgör cirka 20% av de återvunna lunarjordproverna - är ganska skarpa och utgör som sådan en risk för hudirritation vid exponering. Speciellt anmärkt av forskargruppen är skador på det yttre hudskiktet på platser med "anatomisk framträdande", dvs fingrar, knogar, armbågar, knän etc.
"Dammet var så slitande att det faktiskt bar genom tre lager av Kevlar-liknande material på Jack [Schmitt's] bagageutrymme."
- Professor Larry Taylor, chef för Planetary Geosciences Institute, University of Tennessee (2008)
Ögonskada. Naturligtvis, om partiklar kan ge skador på människors hud, är en liknande fara för ögonen också en oro. Oavsett om måndamm tar sig in i ögat via luftburen rörelse (igen, mycket mer oroande mikrogravitet) eller genom direktkontakt från fingrar eller ett annat dammbelagt föremål, är resultatet detsamma: risk för nötning. Att ha en repad hornhinna är inte kul, men om du är upptagen med att arbeta på månen då kan det förvandlas till en verklig nödsituation.
Medan forskningen bakom papperet använde data om luftburna föroreningar som man känner att finns på jorden och simulerade måndammpartiklar, är faktiskt måndamm svårare att testa. Proverna som återlämnats av Apollo-uppdragen har inte hållits i en verklig månliknande miljö - de har tagits bort från exponering för strålning och inte lagrats i ett vakuum, till exempel - och som sådan kanske inte exakt uppvisar egenskaperna hos verkligt damm som det skulle möts på månen. Forskarna drar slutsatsen att endast studier som utförts på plats kommer att fylla luckorna i vår kunskap om månstoftoxicitet. Fortfarande är forskningen ett steg i rätt riktning eftersom det ser ut för att säkerställa en säker miljö för framtida upptäcktsresande på månen, vår bekanta - men ändå främmande - satellitvärld.
Läs teamets papper i sin helhet här.
"Apollo-astronauterna rapporterade oönskade effekter som påverkade huden, ögonen och luftvägarna som kunde relateras till exponering för dammet som hade fastnat i deras rymddräkter under deras extravehikulära aktiviteter och därefter fördes in i deras rymdskepp."
- Dag Linnarsson, huvudförfattare, Toxicity of Lunar Dust
Toppbild: Apollo 16-astronauten Charlie Duke med en dammbelagd LRV. Sidobild: en dammig gencernan i LM i slutet av en Apollo 17 EVA. (NASA / JSC)
