Platsen för ett länge förlorat naturligt underverk i Nya Zeeland har identifierats, tack vare en oavsiktlig dagbok från en 1800-talsgeograf.
De så kallade rosa och vita terrasserna vid stranden av sjön Rotomahana på Nya Zeelands norrön brukade locka till massor av äventyrliga turister i slutet av 1800-talet. De massiva avlagringar av kiseldioxid sediment som skapades av uppvärmning av geotermiska varma källor var lika stora som ett stadsblock och så högt som en byggnad med 8 våningar. Men under 1886, inom en enda natt, förvandlade ett massivt utbrott av en närliggande vulkan landskapet runt sjön utanför erkännande och raderade det naturliga undret från jordens yta.
En oberoende forskare hävdar nu att han vet exakt var terrasserna ligger. Mystiken löstes med en fältdagbok som tillhörde den tyska geografen Ferdinand von Hochstetter, som ingen visste om förrän 2011.
"Det fanns fyra utbrott av vulkanen Terawera natten den 10 juni 1886", säger studiens medförfattare Rex Bunn och förklarade katastrofens omfattning. "Tre separata vulkanutbrott inträffade längs en bergstopp och det var OK. Terrasserna överlevde det. Men äntligen inträffade ett hydrotermiskt, varmt vatten, utbrott och sprängde golvet i sjön och det var det som begravde terrasserna."
Ett enormt moln av fin vulkanisk as begravde terrassernas glödande yta under en filt av skräp som var mer än 15 fot tjock. Formen på sjön förändrades och många av de omgivande landmärken, inklusive terrasserna, försvann. Många trodde att turistmagneten förstördes av utbrottet.
"Regeringen hade aldrig undersökt området, så kolonisterna hade inget sätt att veta var terrasserna hade varit," sa Bunn till Live Science. "Det fanns inget sätt att få GPS-koordinater för dem så det blev ett mysterium, som fortsatte fram till idag."
Söker efter terrasserna
Bunn, en oberoende forskare, gick med i strävan att hitta terrasserna för fyra år sedan efter att han hade lärt sig om ett internationellt forskarteams arbete i området. Forskarna från Nya Zeelands geologiska forskningsinstitut GNS Science, Waikato University och Woods Hole Oceanographic Institution, i USA, upptäckte rosa stenar under en undersökning av sjöns botten. De föreslog att dessa rosiga stenar kunde tillhöra de långförlorade terrasserna.
"Detta uppmuntrade mig att starta ett projekt på 6 miljoner dollar 2014 för att sänka sjön och återvinna terrasserna," sa Bunn. "Men senare samma år varnade gruppen av forskare mig att upphöra med ansträngningarna eftersom de hävdade att de har hittat en nyligen aktiv magma-kammare, som kan utlösa ett utbrott, om jag sänkte sjön."
Men i en snodd av ödet var Bunn på väg att snubbla över ett dokument som skulle förändra riktningen på uppdraget. När han letade efter rätt konst för sin kommande e-bok om terrasserna, stötte han på en publikation om Hochstetter, som innehöll handritade kartor över området runt Rotomahasjön. Författaren till denna publikation, Sascha Nolden, en forskningsbibliotekarie vid Nationalbiblioteket i Nya Zeeland, var också i besittning av Hochstetters fältdagbok, som han återhämtade några år tidigare när han arbetade på gården som ägs av geografens ättlingar i Schweiz.
"Hochstetter fick i uppdrag av det österrikiska-ungerska imperiet 1859 att ansluta sig till expeditionen av SMS Novara för att bedriva forskning i södra hav," sade Bunn. "När de kom till Nya Zeeland bad den koloniala regeringen honom att utföra undersökningsarbete på Nordön. Han tillbringade många månader på ön med sina assistenter och undersökningen inkluderade den gamla sjön Rotomahana och de rosa och vita terrasserna."
Emellertid verkar den koloniala regeringen aldrig ha tagit emot dokumentationen. Hochstetter återvände till Europa tillsammans med sin fältdagbok, som innehåller 24 hela sidor med information om sjön Rotamahana och de rosa och vita terrasserna. Dagboken råkar vara den enda exakta vetenskapliga protokollet som dokumenterar det förlorade naturliga undret.
"Jag såg genast att dagboken innehöll numeriska data, som var kompasslager av olika funktioner runt den gamla sjön Rotomahana," sa Bunn. "De flesta av dessa gamla sjödrag i dagboken förstördes av utbrottet 1886, men 10 återstod."
I Hochstetters steg
Från dessa överlevande lager utvecklade Bunn en algoritm för att rekonstruera koordinaterna för landet där Hochstetter stod 1859. Enligt Bunn måste kompasslager registrerade för 150 år sedan justeras för dagens användning, eftersom jordens geomagnetiska fält har förändrats sedan slutet av 1800-talet . Därefter konverterade Bunn data till kartläggningsformat som kunde visa platsen för terrasserna på Google Maps och andra kartläggningstjänster från 2000-talet.
Bunn sa att han är säker på att hans resultat är korrekta. Men i motsats till data från tidigare forskning ligger terrasserna inte längst ner i sjön. Snarare är de på stranden, täckta av 15 fot vulkaniska avlagringar. Bunn är i samtal med de infödda stammarna som äger landet, och han hoppas göra radar- och borrundersökningar av området i ett försök att återfå en bit av det rosa och vita silikatet.
"Askan var bara cirka 150 grader till 250 grader varm och det skulle inte ha skadat terrasserna," sa Bunn. "Silikatets smältpunkt är mellan 600 och 1200 grader Celsius, så askan skulle inte ha skadat dem och det är därför jag är ganska säker på att de ligger begravda under denna fina aska."
Forskaren hoppas att det länge förlorade undret kan grävas ut och återigen utsättas för världens ögon. De varma källorna som en gång skapade terrasserna finns inte längre. Men enligt Bunn är andra underverk i världen, till exempel monumenten från antika Rom och Grekland, också i mindre än perfekt skick och ändå verkar inte sensationssökande turister ha något emot.
Resultaten av studien publicerades online 7 juni i Journal of the Royal Society of New Zealand.
