När Saturn stadigt rör sig längs sin 29,7 år långa bana mot sommartid på sin norra halvklot är NASA: s Cassini-rymdskepp med för att ge astronomer en främre radplats till säsongsförändringar som äger rum på den ringade planeten.
En av dessa fluktuationer är det förväntade försvinnandet av "ekarna" som finns i ringarna, av vilka några kan ses ovan i en bild som fångades 20 december förra året.
Egerna identifierades först av Voyager 1980 och är spöklika streck av olika storlek och ljusstyrka som sträcker sig radiellt över Saturnus ringsystem. De kretsar runt planeten med ringpartiklarna och kan pågå i timmar innan de försvinner.
En av de mest svårfångade och övergående funktionerna som finns på Saturnus, antas att ekrar består av större mikroskopiska ispartiklar - var och en åtminstone en mikron eller mer - även om exakt vad som gör att de samlas ihop ännu inte är kända.
De tros vara förknippade med interaktioner mellan ringpartiklar och Saturns elektromagnetiska fält.
"Ekrarna är mest framträdande vid en punkt i ringarna där ringpartiklarna rör sig med samma hastighet som Saturns elektromagnetiska fält," säger Brad Wallis, Cassini ringer disciplinforskare. "Den idén och variationerna av den är fortfarande de mest framträdande teorierna om ekrarna."
Andra forskare har föreslagit att de kan orsakas av elektronstrålar som släpps utåt längs magnetfältlinjer från åskväder i Saturnus atmosfär.
Oavsett hur de skapas, talar är oftare observeras när solljus slår ringarna i kant - det vill säga under våren och hösten jämvikt. Kanske den ökade solstrålningen längs Saturnus ekvator ökar bildandet av blixtgenererande stormar, vilket i sin tur skapar fler ekrar? Det är bara en gissning, men Cassini - och astronomer - kommer att titta på om dessa furtive funktioner faktiskt inte dyker upp under Saturnus norra sommar, vars höjd anländer 2016.
