NASA vill att kommersiella landare börjar bära byrå nyttolaster till månens yta snart - i år, om möjligt.
(Bild: © NASA Goddard)
NASA är angelägen om att komma tillbaka till månens yta.
I november taggade byrån nio amerikanska företag som berättigade att bjuda på att leverera robotiska NASA-nyttolaster till månen via Commercial Lunar Payload Services (CLPS) kontrakt. Torsdagen (14 februari) meddelade NASA-tjänstemän att den första "uppdragsorder" för en sådan leverans sannolikt kommer att komma ut om en månad eller så - och att flygningen förväntas följa i relativt kort ordning.
"För oss, om vi hade någon önskan, skulle jag vilja flyga detta kalenderår," sa Thomas Zurbuchen, associerad administratör för NASA: s Science Mission Directorate, under en webcast "media roundtable" vid byråns huvudkontor i Washington. [21 Tidens mest fantastiska månmissioner]
"Vi bryr oss om hastighet. Vi vill börja ta bilder i mål," sa Zurbuchen och noterade att NASA kommer att ge de stödberättigade företagen ekonomiska incitament att gå snabbare av marken.
NASA är villig att ta några risker under dessa tidiga dagar för att hjälpa till att stimulera utvecklingen av CLPS-programmet och kommersiell månleveransverksamhet i sin helhet, sade han och tilllade: "Vi förväntar oss inte att var och en av dessa lanseringar, eller var och en av dessa landningar, kommer att bli framgångsrik."
De nio företagen som NASA valdes ut i november är Astrobotic, Deep Space Systems, Draper, Firefly Aerospace, Intuitive Machines, Lockheed Martin Space, Masten Space Systems, Moon Express och Orbit Beyond.
Dessa dräkter kommer att tävla om att göra en mängd olika nyttolast under de kommande månaderna och åren, har NASA-tjänstemän sagt. Till exempel kommer vissa lanseringar att innehålla vetenskapliga instrument avsedda att hjälpa till att lösa månmysterier, medan andra kommer att leverera resursprospekteringsutrustning och andra teknologidemonstrationer som är utformade för att bana väg för mänsklig bosättning.
Den viktigaste månresursen som åtminstone initialt utnyttjas är vatten. Månens yta har massor av det här, låst upp som is på de permanent skuggade golven av polära kratrar. Det här vattnet kommer att hjälpa månbosättningen och ytterligare utforskning, och inte bara genom att slakna astronauternas törst, säger NASA-tjänstemän. Vatten kan också delas upp i dess beståndsdel väte och syre, huvudkomponenterna i raketbränsle.
CLPS-programmet är bara en del av NASA: s breda månutforskningsplan, som prioriterar en öppen arkitektur som uppmuntrar samarbete med många kommersiella och internationella partners. (Faktum är att NASA vill vara kommersiella landare första, men inte bara, kund.)
En av de mest kritiska delarna av denna plan är en liten rymdstation, kallad Inkörsport, som NASA syftar till att börja bygga i månbana 2022. Gateway kommer att vara ett nav för många typer av månutforskning, inklusive sorties till ytan av landare som både är besättade och obemannade.
Om allt går enligt plan kommer NASA-astronauter att ta sin första sådana sortie år 2028 - 56 år efter Apollo 17 besättningsmedlemmarna lämnade de sista startutskrifterna på månens yta.
Men NASA siktar inte på en upprepning av Apollos flagg-och-fotavtryckstrategi, betonade byråchefen Jim Bridenstine under dagens rundbord.
"Den här gången när vi går till månen kommer vi faktiskt att stanna," sade Bridenstine.
Det är också viktigt, tillade han, att "bygga så många kapaciteter i systemet som möjligt som kan replikeras för ett eventuellt [besättnings] uppdrag till Mars."
Mike Walls bok om sökandet efter främmande liv, "Där ute"(Grand Central Publishing, 2018; illustrerad av Karl Tate) är ute nu. Följ honom på Twitter @michaeldwall. Följ oss på Twitter @Spacedotcom eller Facebook.
