Den 5 augusti 2012, efter att ha tillbringat mer än 8 månader i rymden, NASA: s Nyfikenhet rover landade på Mars. Som en del av NASA Mars Science Laboratory (MSL) -uppdraget, och det senaste i en serie rovers som är utplacerade på Martian ytan, Nyfikenhet hade några ganska ambitiösa forskningsmål. Förutom att undersöka Mars klimat och geologi, fick roveren också uppgiften att avslöja mer om Mars förflutna och bestämma om den någonsin stödde mikrobiellt liv.
Och nyligen, Nyfikenhet rover träffade en annan viktig milstolpe i sin utforskning av den röda planeten. Från och med 26 januari 2018 har rover tillbringat totalt 2 000 dagar på Mars, vilket fungerar till 5 år, 5 månader och 21 dagar - eller 1947 Martian dagar (sols). Det är särskilt imponerande när du tänker på att uppdraget bara var tänkt att pågå 687 dagar (668 sols), eller bara under 2 år.
Under all den tiden har Curiosity rover åstadkommit några stora feats och har ärren för att bevisa det! Vissa av dess hjul har blivit rivna, hålade och spruckna och dess borr har skjutits nästan till punkten att bryta. Och ändå, Nyfikenhet arbetar fortfarande hårt på att driva sig upp ett berg - både bokstavligen och bildligt! Rover har också lyckats överträffa allas förväntningar.
Som Ashwin Vasavada, MSL-projektforskare, berättade för Space Magazine via e-post:
”När det gäller utmaningar gick de första 2000 dagarna av Curiositys uppdrag bättre än jag kunde ha hoppats. Under mycket av tiden förblev roveren lika kapabel som den dag den landade. Vi hade en rädsla det första året då ett minnesfel utlöste ytterligare problem och nästan resulterade i förlusten av uppdraget. Vi hade berömt på våra hjul också ganska tidigt, men sedan dess har vi hållit det under kontroll. Under det senaste året har vi haft ett stort problem med vår borr. Det är den enda stora frågan för närvarande, men vi tror att vi kommer tillbaka till borrning om en månad eller så. Om det fungerar kommer vi otroligt tillbaka att ha alla system redo för vetenskap! "
Från och med artikeln, klättrar rover Mount Sharp för att samla in ytterligare prover från Mars förflutna. Också känt som Aeolis Mons, detta berg ligger i centrum av Gale Krater där Curiosity landade 2012 och har varit centralt i nyfikenhet s uppdrag. Mount Sharp stod 5 500 meter över dalbotten och antas ha bildats av sediment som långsamt deponerades av rinnande vatten under miljarder år.
Detta överensstämmer med aktuella teorier om hur Mars en gång hade en tätare atmosfär och kunde hålla flytande vatten på ytan. Men för mellan 4,2 och 3,7 miljarder år sedan avlägsnades denna atmosfär långsamt av solvind, vilket gjorde Mars till den kalla och uttorkade plats som vi känner idag. Som ett resultat förväntades studien av Mount Sharp alltid avslöja mycket om Mars geologiska utveckling.
Det är första året, Nyfikenhet uppnådde en viktig milstolpe när roveren fick borrprover från lågt liggande områden som indikerade att sjöar och bäckar fanns i Gale-krateret mellan 3,3 till 3,8 miljarder år sedan. Dessutom har rover också erhållit gott om bevis på att krateret en gång hade alla kemiska element och till och med en kemisk energikälla som behövs för att det mikrobiella livet skulle kunna existera.
"NASA: s uppgift för vårt uppdrag var att avgöra om Mars någonsin hade förhållanden som var lämpliga för livet," sade Vasavada. ”Framgång var ingen förutgående slutsats. Skulle vi komma säkert? Skulle de vetenskapliga instrumenten fungera? Skulle området vi valde för landningsplatsen innehålla ledtrådarna vi letade efter? För mig är uppfyllandet av vart och ett av dessa mål uppdragets höjdpunkter. Jag kommer aldrig glömma att bevittna lanseringen eller nervöst vänta på en säker touchdown. Att upptäcka en forntida sjömiljö i Gale-krateret var mycket vetenskapligt, men också det ögonblick som jag visste att vårt team hade levererat det vi lovade till NASA. ”
I grund och botten, genom att skala Mount Sharp och undersöka lagren som deponerades under miljarder år, Nyfikenhet kan undersöka ett levande geologiskt register över hur planeten har utvecklats sedan dess. I huvudsak tros de nedre skikten av berget ha deponerats för 3,5 miljarder år sedan när Gale-krateret fortfarande var en sjöbädd, vilket framgår av det faktum att de är rika på lermineraler.
Samtidigt tros de övre lagren ha deponerats under de påföljande miljoner åren, under vilken tid sjön i Gale-krateret verkar ha vuxit, krympt, försvunnit och sedan dykt upp igen. I grund och botten, genom att skala berget och få prover, kommer nyfikenheten att kunna illustrera hur Mars genomgick övergången från att vara en varmare, våtare plats till en frusen och torr plats.
Som Vasavada förklarade är denna utforskning också nyckeln till att besvara ett antal grundläggande frågor om sökandet efter liv utanför jorden:
”Nyfikenheten konstaterade att Mars en gång var ett lämpligt hem för livet; det hade flytande vatten, viktiga kemiska byggstenar och energikällor som krävdes av livet i sjön och grundvattenmiljön i Gale-krater. Nyfikenhet har också upptäckt organiska molekyler i gamla bergarter, trots all nedbrytning som kunde ha inträffat på tre miljarder år. Medan nyfikenhet inte kan upptäcka själva livet, vet jag att Mars kan bevara organiska molekyler bra för uppdrag som kommer att utforska gamla klippor och leta efter tecken på tidigare liv. "
Vid denna tidpunkt är det inte klart hur mycket längre Nyfikenhet kommer att pågå. Med tanke på att det redan har hållit mer än dubbelt så länge som ursprungligen var avsett, är det möjligt att rover kommer att förbli i drift i flera år framöver. Till skillnad från Möjlighet rover - vem uppdrag var avsett att pågå i 90 dagar, men har varit kvar i drift i 5121 dagar (4984 sols) - Nyfikenhet har en hållbarhetstid.
Medan möjligheten drivs av solceller, Nyfikenhet är beroende av sin Multi-Mission Radioisotop Thermoelectric Generator (MMRTG). Så småningom kommer denna långsamma klyvningsreaktor att uttömma sin tillgång till kärnbränsle och rover kommer att tvingas stoppa. Och med tanke på hur rover har gått igenom sina steg de senaste fem åren finns det också chansen att den kommer att drabbas av ett mekaniskt fel.
Men under tiden finns det massor av arbete som ska göras och många möjligheter för viktig forskning. Som Vasavada uttryckte det:
”Nyfikenhet kommer inte att vara evigt, men under de år som vi har kvar hoppas jag att vi kan fullfölja vår väg genom de nedersta lagren på Mount Sharp. Vi är väl över halvvägs igenom. Det finns förändringar i bergens sammansättning framåt som kan berätta för oss hur klimatet i Mars förändrades över tid, kanske avslutar era vanan. Varje dag på Mars räknas fortfarande, kanske till och med mer än tidigare. Nu lägger varje ny upptäckt till ett pussel som är mer än halvvägs gjort; det avslöjar mer med tanke på alla de andra bitarna som redan finns kring den. ”
Och se till att kolla in detta retrospektiv av Nyfikenhet rover's mission, med tillstånd av NASA:
