För vissa stjärnor är deras sista handling en sista utandning av gaser, som vi kallar en planetnebulosa. Medan ett levande varas sista andetag följs nära av döden, kan en stjärna fortsätta att lysa. Och det lysande lyser upp den slutliga utandningen av gaser som en kosmisk, diaphanisk slöja.
Astronomer har fångat en sådan planetnebulosa i denna fantastiska bild. Denna starkt upplysta, stellar utandning kommer att pågå endast 10 000 år, ett kort ögonblick i astronomiska termer. När det sista andetaget expanderar och reser bort från stjärnan som andade ut den, blir den diffus och kommer inte längre att vara synlig. Allt som kommer att finnas kvar är den lilla och intensivt heta rest av stjärnan som gett den.
Astronomer med European Southern Observatory's (ESO) Very Large Telescope (VLT) fångade denna bild av planetneblan ESO 577-24 som en del av ESO Cosmic Gems Program. Det programmet producerar bilder av objekt som är intressanta, visuellt fantastiska eller på annat sätt spännande, som en del av deras offentliga uppsökningsinsatser.
Innan denna stjärna tog sitt slutliga andetag var det en röd jätte, en enorm stjärntyp som har uttömt väte i sin kärna. Så småningom flyttades fusionen till det enorma skalet med expanderande gas som omger kärnan. Stjärnan expanderade och när det yttre skalet svalnade dimmade den till en röd-orange glöd.
Denna stjärna tillbringade ungefär en miljard år som en röd jätte, och när den fasen i sitt liv avslutades kastade den sina yttre lager i en sista utandning, som astronomer kallar en stjärnvind. Sedan förvandlas det till en vit dvärg. Bilden upptill fångar stjärnan när den tappar sina yttre lager, bildar en planetnebulosa och lämnar en vit dvärg bakom sig.
Planetnebulan är en felnumn från historien. Under astronomiens tidigare dagar, då teleskop inte var så kraftfulla som i dag, liknade dessa skal med expanderande gas planeter. Vi vet nu att de inte har något att göra med planeter och allt att göra med stjärnor, men namnet har fastnat.
När det gäller stjärnan i bildens centrum är dess öde förseglad. All fusion har upphört, och den enda energin som rymmer den är termisk. En vit dvärg kallas också en degenererad dvärg, för den är knappast en stjärna alls längre. Det har degenererat till en stellar rest. Den kommer att tillbringa en evighet som ett extremt tätt föremål, med lika mycket massa som vår sol, men upptar bara lika mycket utrymme som jorden.
Det växande gasskalet har ett annat öde. Ingen kan säga exakt när, men vid någon tidpunkt i framtiden kommer gasen att sopas upp i bildandet av ett annat solsystem. En del av den kommer att utgöra en del av en stjärna, eller kanske ett binärt stjärnpar, i den avlägsna framtiden. En del av det kan formas till planeter.
Det finns också en oändligt liten risk att en del av det blir en del av en levande varelse. Tänk dig att.
