Bildkredit: Hubble
Astronomer har upptäckt ett nytt objekt långt förbi Plutos bana. Även om objektet är halva storleken på Pluto, kommer det förmodligen inte att betraktas som en ny planet? till och med Plutos planethet diskuteras varmt. Ironiskt nog fångades Quaoar i bilder tagna så långt tillbaka som för 20 år sedan; astronomer visste bara inte vad de tittade på.
NASA: s Hubble Space Telescope har uppmätt det största objektet som upptäckts i solsystemet sedan upptäckten av Pluto för 72 år sedan.
Ungefär hälften av storleken på Pluto, den iskalla världen 2002 LM60, kallad ”Quaoar” (uttalad kwa-whar) av dess upptäckare, är det längsta objektet i solsystemet som någonsin har lösts med ett teleskop. Det upptäcktes ursprungligen av ett markbaserat teleskop, som helt enkelt en ljusprick, tills astronomer riktade det kraftfulla Hubble-teleskopet mot det.
Quaoar är ungefär 4 miljarder mil från jorden, långt en miljard mil längre bort än Pluto. Till skillnad från Pluto är dess omloppsbana runt solen mycket cirkulär, ännu mer än de flesta av de klasser av planetklass i solsystemet.
Även om det är mindre än Pluto, är Quaoar större i volym än alla asteroiderna i kombination (men förmodligen bara en tredjedel av massan på asteroidbältet, eftersom det är isigt snarare än stenigt). Quaoars komposition är teoretiserad för att till stor del vara is blandade med sten, inte till skillnad från en komet, dock 100 miljoner gånger större i volym.
Denna upptäckt ger viktiga nya insikter om planeternas ursprung och dynamik och den mystiska populationen av kroppar som bor i solsystemets slutliga gräns: det svårfångade, isiga Kuiper-bältet bortom Neptun.
Michael Brown och Chadwick Trujillo från Caltech rapporterar om resultaten i dag vid det 34: e årsmötet för avdelningen för planetariska vetenskaper i American Astronomical Society i Birmingham, Ala.
Tidigare i år använde Trujillo och Brown Palomar Oschin Schmidt-teleskopet för att upptäcka Quaoar som ett 18,5-storleksföremål som krypade över sommarkonstellationen Ophiuchus (det är mindre än 1/10 000: a ljusstyrkan för den svagaste stjärnan sett av det mänskliga ögat). Brown var tvungen att göra uppföljningsobservationer med hjälp av Hubbles nya Advanced Camera for Surveys den 5 juli och 1 augusti 2002 för att mäta objektets verkliga vinkelstorlek på 40 milliarcsekunder, motsvarande en diameter på cirka 800 mil (1300 kilometer). Endast Hubble har den skärpa som behövs för att faktiskt lösa den avlägsna världen, vilket leder till den första direkt mätning av den verkliga storleken på ett Kuiper-bältesobjekt (KBO).
Precis som Pluto bor Quaoar i Kuiper-bältet, ett iskallt skräpfält av kometliknande kroppar som sträcker sig 7 miljarder mil bortom Neptuns bana. Under det senaste decenniet har mer än 500 iskalla världar hittats i Kuiper-bältet. Med några få undantag har alla varit betydligt mindre än Pluto.
Tidigare rekordinnehavare är en KBO som heter Varuna och ett objekt som heter 2002 AW197, var och en cirka 900 mil (900 kilometer). Till skillnad från Hubbles direkta observationer härleds dessa diametrar från att mäta föremålens temperaturer och beräkna en storlek baserat på antaganden om KBO: s reflektivitet, så osäkerheten i verklig storlek är mycket större.
Denna senaste stora KBO är för ny för att ha officiellt utsetts av International Astronomical Union. Trujillo och Brown har föreslagit att namnge det efter en skapelsesgud av den inhemska amerikanska stammen Tongva, de ursprungliga invånarna i Los Angeles-bassängen. Enligt legenden, Quaoar, ”kom ner från himlen; och, efter att ha reducerat kaos till ordning, lagt ut världen på baksidan av sju jättar. Han skapade sedan de lägre djuren och sedan mänskligheten. ”
Quaoars "isiga dvärg" -kusin, Pluto, upptäcktes 1930 under en 15-årig sökning efter transneptuniska planeter. Det förstod först förrän senare att Pluto faktiskt var den största av de kända Kuiper-bälteobjekten. Kuiper-bältet teoretiserades inte förrän 1950, efter att kometbanor gav ett bevis på en enorm häckande mark för kometer strax bortom Neptun. De första erkända Kuiper-bältesobjekten upptäcktes inte förrän i början av 1990-talet. Detta nya objekt är överlägset de ”största fiskarna” astronomer har snagged i KBO-undersökningar. Brown förutspår att inom några år kommer ännu större KBO: er att finnas, och Hubble kommer att vara ovärderlig för uppföljningsobservationer för att fastställa storlekar.
Originalkälla: Hubble News Release
Vad är världens största teleskop?
