En man i Kina som tillbringade flera år med att slåss mot ett metamfetaminberoende har fått en enhet in i hjärnan för att behandla hans beroende, enligt nyhetsrapporter.
Mannen deltar i en av världens första kliniska studier för att använda djup hjärnstimulering (DBS) för att behandla drogberoende, enligt The Independent. Mer än sex månader efter det kirurgiska ingreppet på Shanghai's Ruijin Hospital är han fortfarande drogfri.
Men vad är DBS, och varför vänder vissa forskare sig till det i försök att behandla missbruk?
DBS innebär kirurgiskt implantat en pacemaker-liknande enhet i ett specifikt område i hjärnan, säger Dr. Ashesh Mehta, chef för epilepsikirurgi vid Northwell Health Comprehensive Epilepsy Center i Great Neck, New York. En elektrisk ström passerar genom enheten och levererar små elektriska stötar till det riktade området.
I teorin "hos patienter med narkotikamissbruk riktar den elektriska strömmen sig till hjärnområdet som kontrollerar begär och därmed minskar behovet av läkemedel," sade Mehta, som inte var inblandad i den kinesiska mannen. Detta område i hjärnan kallas nucleus accumbens.
DBS har godkänts i USA för att behandla neurologiska störningar såsom epilepsi och Parkinsons sjukdom; Att använda det för att behandla drogberoende har emellertid varit något kontroversiellt. Även om djurstudier har visat lovande resultat, kritiker av DBS-behandling för drogberoende är motvilliga att förespråka dess användning med mänskliga personer, enligt The Independent. De hävdar att behandlingen inte tar upp samspelet mellan biologiska, sociala och psykologiska faktorer som utgör beroendeframkallande beteende.
Ändå har metoden fått uppmärksamhet från experter i USA som desperat söker nya och effektiva behandlingar för beroende efter att andra misslyckats. Mer än 70 000 amerikaner dog av överdoser under drog under 2017, inklusive de från olagliga droger och receptbelagda opioider - en tvåfaldig ökning sedan 2007, enligt National Institute on Drug Abuse.
I ett försök att minska dödsfall på grund av narkotikamissbruk har U.S. Food and Drug Administration (FDA) sanktionerat en DBS-studie för opioidberoende vid West Virginia University Rockefeller Neuroscience Institute, rapporterade The Independent. Rättegången, ledd av Dr. Ali Rezai, institutets chef, planeras att börja redan i juni.
Globalt finns det åtta registrerade kliniska prövningar av DBS för drogberoende, enligt clinicaltrials.gov, en databas från U.S. National Institute of Health. Sex är belägna i Kina, en är i Frankrike och en i Tyskland.
Mot bakgrund av den växande läkemedelsepidemin i USA, var Mehta överens om att forskare måste utforska nya behandlingsmetoder för missbruk. DBS är dock bara en del av en omfattande behandlingsplan, sade han. "Liksom med epilepsi är DBS en del av behandlingen för drogberoende," berättade Mehta för Live Science och tilllade att det är ett kirurgiskt komplement till både medicinsk och beteendeterapi.
Som med alla operationer finns det risker, och DBS är inget undantag, tillade han. "De primära riskerna är blödning, infektion och stroke," sade Mehta, "men den totala risken är lägre hos en ung person med annars god hälsa."
