En astronom som studerar små oregelbundna galaxer har upptäckt ett anmärkningsvärt drag i en av dem som kan ge viktiga ledtrådar för att förstå hur galaxer bildas och förhållandet mellan gasen och stjärnorna i galaxerna.
Liese van Zee från Indiana University Bloomington, använder National Science Foundation: s Very Large Array-radioteleskop i New Mexico, fann att en liten galax 16 miljoner ljusår från jorden är omgiven av en enorm skiva vätgas som inte har varit inblandad i galaxens stjärnbildningsprocesser och kan vara grundmaterial som är kvar från galaxens bildning. "Om så är fallet, kanske vi har hittat ett närliggande prov som liknar sakerna i det tidiga universum," sa van Zee.
”Varför gasen på disken har förblivit så ostörd, utan att stjärnor bildats, är något förvirrande. När vi räknar ut hur detta hände kommer vi utan tvekan att lära oss mer om hur galaxer bildas, sa hon.
Hon presenterade sina resultat på onsdag (12 januari) på det nationella mötet i American Astronomical Society i San Diego, Calif.
Den studerade galaxen van Zee, kallad UGC 5288, hade betraktats som bara ett vanligt exempel på en otalig typ som kallas dvärg oregelbundna galaxer. Som en del av en studie av sådana galaxer hade hon tidigare gjort en synlig ljusbild av den vid Kitt Peak National Observatory i Arizona.
När hon senare observerade galaxen med hjälp av radioteleskopet fann hon att den är inbäddad i en enorm skiva med atomvätegas. I synligt ljus är den långsträckta galaxen cirka 6 000 gånger 4 000 ljusår, men vätgasgasskivan, sett med VLA, är cirka 41 000 med 28 000 ljusår. "Gasskivan är mer än sju gånger större än galaxen vi ser i synligt ljus," sade hon.
Vättskivan kan ses av radioteleskop eftersom väteatomer avger och absorberar radiovågor med en frekvens av 1420 MHz, en våglängd på cirka 21 centimeter.
Några andra dvärggalaxier har stora gasskivor, men till skillnad från dessa visar UGC 5288: s skiva inga tecken på att gasen varken blåstes ut ur galaxen av rasande stjärnbildningar eller drogs ut genom ett nära möte med en annan galax. "Denna gasskiva roterar ganska lugnt runt galaxen," förklarade van Zee. Det betyder, sa hon, att gasen runt UGC 5288 troligen är orört material som aldrig har "förorenats" av de tyngre element som produceras i stjärnor.
Det som är överraskande, sa Martha Haynes, en astronom vid Cornell University i Ithaca, N.Y., är att den enorma gasskivan verkar vara helt oinvolverad i den lilla galaxens stjärnbildande processer. ”Du behöver gasen för att göra stjärnorna, så vi kanske trodde att de två skulle vara bättre korrelerade. Det betyder att vi verkligen inte förstår hur den stjärnbildande gasen och stjärnorna själva är relaterade, ”sade Haynes.
Det är spännande att hitta en så stor reservoar av uppenbarligen obearbetad materia, sade Haynes. "Detta objekt och andra som det kan vara målen för att studera orört material i universum," sade hon.
Haynes blev rolig över att en galax som såg ut "tråkig" ut för några i synliga ljusbilder visade en så anmärkningsvärd egenskap när man tittade med ett radioteleskop.
”Detta visar att du inte kan bedöma ett objekt utifrån dess utseende på bara en våglängd. Det som verkar tråkigt vid en våglängd kan vara väldigt spännande på en annan, ”sade Haynes.
Ursprungskälla: Indiana University
