En ny art av "mördare bug" - en typ av gutsy rovdjur insekt som neutraliserar byte med sina torniga framben och skarpa, nålaktig mun - har upptäckts djupt i en kalksten grotta i Arizona.
Buggen, som har döpt "labyrintbuggen" (Phasmatocoris labyrinthicus), hittades i Kartchner Caverns State Park, ett massivt grottesystem beläget i Cochise County, Ariz. Insektet observerades först för cirka 22 år sedan, under studier som genomfördes innan grottan utvecklades till en statspark, men vid den tiden , forskare var inte medvetna om att de hade snubblat på en tidigare okänd art, sade Robert Pape, en medarbetare vid avdelningen för entomologi vid University of Arizona i Tucson.
"Det hittades faktiskt vid den tiden, men det erkändes inte som något speciellt," berättade Pape, som dokumenterade den nya arten i en studie som publicerades 12 juni i tidskriften Zootaxa, till LiveScience's OurAmazingPlanet. "De tänkte att det var en oavsiktlig observation av något från ytan."
Labyrint buggar finns i diskreta, katakomb-typ urtagningar i Kartchner Caverns State Park, vilket är hur insektet fick sitt namn.
"De bor i labyrintiska delar av grottan," sade Pape. "De tenderar att vara i områden som är mycket svåra, eller omöjliga, för människor att komma in."
Som sådana har de svårfångade, grottbebyggande buggarna bara studerats några få gånger. "Vi har sett dem kanske nio eller tio gånger," sa Pape. "Befolkningen är liten men stabil."
Mordarens utseende
Labyrintbuggar har långa, tunna ben och liknar stickinsekter. Deras främre ben är stickiga och raptorial, som de av en bönsyrsa - drag som hjälper dem att fånga och fånga byten. När labyrintbuggarna gripit sina offer gör de snabbt arbete med att göra dem hjälplösa, sade Pape.
"De har en skarp munstycke som de använder för att suga juicer ur bytet", förklarade han. "De är mestadels sittande och vänta rovdjur, men de är extremt snabba när de når ut och rycker sitt byte."
Buggarna har också vingar, men Pape märkte att de inte verkar använda dem, inte ens när de provoceras. Detta kan bero på att labyrintbuggar har anpassat sig till att leva i en grotta i tusentals år, tillade han.
"Flight är ett anti-rovdjur svar, men det här felet verkar inte vilja flyga bort," sade Pape. "Istället för att flyga försöker det bara gå snabbare, vilket är komiskt att titta på eftersom deras ben är som stylter, så de gör denna väldigt ryckiga rörelse för att komma undan."
Pape fann också att labyrintbuggar inte är picky eaters, och valde istället att festa på allt de kan fånga.
"De äter mestadels mjuka insekter, men inte uteslutande," sade han. "I några intressanta fall har dessa buggar morfologiskt anpassat sig för att leva i samarbete med spindlar, så att de kan manipulera och stjäla insekter från banorna."
Hur kom de dit?
Assassin buggar finns över hela världen men finns oftast i tropiska klimat. Det finns för närvarande cirka 1 000 kända arter, av vilka 38 har registrerats i underjordiska livsmiljöer, och endast sex av dem är kända för att vara endemiska i grottor, sade Pape.
Labyrintbuggens upptäckt i Arizona är längst norr har en mördare-buggarart upptäckts, vilket väcker intressanta frågor om Aristons ekologiska historia, särskilt i slutet av den senaste istiden för cirka 8 000 till 10 000 år sedan.
"Klimatet i Arizona var mycket annorlunda - det var mycket våtare - och labyrintbuggar bodde antagligen i bergskydd eller grottagångar vid den tiden," sade Pape. "Sedan, när det blev en öken här, drog de sig troligen djupare in i grottan."
Pape sa att det är osannolikt att andra arter av mördare buggar lever i Arizona, men om de gör det, skulle dessa rovdjur troligen hittas under jord.
"Det är möjligt, men det här är en slags befolkningsgrupp bakifrån när klimatet här var annorlunda," sa Pape. "Om det finns några andra, skulle de säkert vara i grottor."
Fortfarande, upptäckten av labyrint-bug-upptäckten värdet av att söka efter liv i underjorden, sade Pape.
"Det finns många saker där ute i grottor som ännu inte finns, men det finns fortfarande inte mycket forskning som pågår i grottor, jämfört med andra livsmiljöer," sade han.
