En liten men intrikat snidad skulptur av vad som kan vara huvudet för en bibelsk kung, som går tillbaka över 2 800 år, har upptäckts i den antika staden Abel Beth Maacah i norra Israel.
Mario Tobia, en ingenjörsstudent från Jerusalem, upptäckte skulpturen förra sommaren i en stor byggnad på den högsta punkten i den antika staden, som nämns flera gånger i den hebreiska bibeln. Skulpturen visar en man med långt, svart hår och ett skägg som bär ett gult och svart pannband. Han har mörka, mandelformade ögon och ett allvarligt uttryck i ansiktet.
Skuren i en glaserad keramik som kallas faience. Huvudet är bara cirka 2 x 2,2 tum (5,1 x 5,6 centimeter) i storlek och var en gång del av en liten statyett, nu förlorad, det var 20 till 25 cm. höjd, sa arkeologer.
"Trots huvudets lilla och oskadliga utseende ger det oss en unik möjlighet att blicken in i en berömd person från förflutna - ett förflutna som är förankrat i Book of Ages," Robert Mullins, professor vid Azusa Pacific Universitys Department of Bibliska och religiösa studier som är co-chef för utgrävningar i den antika staden, sade i ett uttalande.
Vem är det?
Vem visar miniatyrskulpturen?
Carvingens kvalitet och dess till synes försiktiga placering i en möjlig administrativ byggnad på stadens topp indikerar att den visar en elitperson, sade Mullins. "Vi antar förmodligen en kung, men vi har inget sätt att bevisa det," sa Mullins.
Om det här var en kung, vilken? Radiokolonnatering av organiskt material som finns i samma byggnad som miniatyrskulpturen antyder att föremålet konstruerades någon gång från 902-806 f.Kr., sade Mullins. Vid denna tidpunkt konstaterade han att gränserna för tre olika riken - Israel, Tyrus och Aram-Damaskus - låg nära Abel Beth Maaka. Och dessa gränser förändrades ofta, så olika riken kontrollerade Abel Beth Maacah vid olika tidpunkter.
Med tanke på den långa sträckan under vilken skulpturen kunde ha skapats och det faktum att kontrollen över Abel Beth Maacah förändrats under denna period, kunde skulpturen avbilda många kungar, sade Mullins. Tre möjligheter är kung Ahab av Israel, kung Hazael av Aram-Damaskus och kung Ethbaal av Tyrus, men det finns många andra kandidater, sade han.
Utgrävningarna i den stora byggnaden kommer att fortsätta i sommar, och arkeologer hoppas hitta mer information som kan hjälpa till att avgöra vem denna miniatyrskulptur visar Mullins sa.
Utgrävningar vid Abel Beth Maacah genomförs gemensamt mellan Azusa Pacific University och det hebreiska universitetet i Jerusalem. De andra två medregissörerna är Naama Yahalom-Mack och Nava Panitz-Cohen, som båda är forskare vid det hebreiska universitetet i Jerusalem.
Miniatyrskulpturen visas på Israel Museum i Jerusalem. Yahalom-Mack beskrev upptäckten nyligen vid den 44: e årliga arkeologiska kongressen vid Ben-Gurion universitet i Negev. Forskarna kommer att publicera en artikel om upptäckten denna månad i tidskriften Near Eastern Archaeology.
