KIC 8462852 (alias Tabby's Star) fortsätter att vara en källa till både fascination och kontrovers. Ända sedan det sågs för att ha genomgått konstiga och plötsliga dopp i ljusstyrka (i oktober 2015) har astronomer spekulerat i vad som kan orsaka detta. Sedan den tiden har olika förklaringar erbjudits, inklusive stora asteroider, en stor planet, en skräpskiva eller till och med en främmande megastruktur.
Det senaste förslaget till en naturlig förklaring kommer från University of Antioquia i Colombia, där ett forskarlag har föreslagit att både de större och mindre dropparna i ljusstyrka kan vara resultatet av en ringad planet liknande Saturn som passerar framför stjärnan. Detta, hävdar de, skulle förklara både de plötsliga dropparna i ljusstyrka och de mer subtila nedgångar som ses över tiden.
Studien, med titeln "Anomala ljuskurvor av unga lutade exorioner", dykte nyligen upp online. Leds av Mario Sucerquia, en postdoktorand vid universitetet i Antioquias institution för astronomi, genomförde teamet numeriska simuleringar och halvanalytiska beräkningar för att avgöra om transiterna från en ringad gasjätt kunde förklara de senaste observationerna av Tabby's Star.
För närvarande använder exoplanetjägare ett antal metoder för att upptäcka planetkandidater. En av de mest populära är känd som Transitmetoden, där astronomer mäter dopp i en stjärns ljusstyrka orsakad av en planet som passerar mellan den och observatören (dvs transiterar framför en stjärna). Hur en gasgigant med ringar skulle dämpa en stjärnas ljus var oroande här eftersom den skulle göra det på ett oregelbundet sätt.
I grund och botten skulle ringarna vara det första som döljer ljus som kommer från stjärnan, men bara i liten grad. När huvuddelen av gasjätten övergick stjärnan skulle ett betydande dropp inträffa följt av en andra mindre droppe när ringarna på andra sidan gick förbi. Men eftersom ringarna skulle ha en annan vinkel varje gång, skulle de mindre dopparna vara större eller mindre och det enda sättet att säkert veta skulle vara att jämföra flera transiter.
Tidigare utvecklade forskare från University of Antioquia en ny metod för att upptäcka ringar runt exoplaneter ("exorings"). I huvudsak visade de hur en ökning av djupet för en transportsignal och den så kallade "foto-ring" -effekten (som ofta misstas för falska positiva resultat i tidigare undersökningar) kunde tolkas som tecken på en exoplanet med en Saturn-liknande ring strukturera.
Teamet som utvecklade denna metod leddes av Jorge I. Zuluaga från Harvard Smithsonian Center for Astrophysics (CfA), som också var medförfattare i denna studie. För att testa denna teori med KIC 8462852 simulerade teamet en ljuskurva från en ringad planet som var ungefär 0,1 AU från stjärnan. Vad de fann var att en lutad ringstruktur kunde förklara de dimmande effekterna som upptäckts från Tabby's Star tidigare.
De fann också att en lutad ringstruktur skulle genomgå kortsiktiga förändringar i form och orientering som ett resultat av stjärnans gravitationskraft på dem. Dessa skulle vara uppenbara på grund av starka variationer av transitdjup och kontakttider även mellan på varandra följande transiter. Även detta skulle troligtvis kunna tolkas som avvikelser i signaldata eller leda till felberäkningar av en planets egenskaper (dvs radie, halv-huvudaxel, stjärntäthet osv.).
Detta är inte första gången som en ringad struktur föreslås som en förklaring till mysteriet som är Tabby's Star. Och teamet medger att det finns andra möjliga förklaringar, som inkluderar möjligheten att en exomoon bryter upp runt en större planet (dvs. lämnar en skräpskiva). Men som Sucerquia indikerade i en intervju med Ny forskare, den här senaste studien erbjuder viss tvingande mat för tankar:
"Poängen med detta arbete är att visa samhället att det finns mekanismer som kan förändra ljuskurvorna. Dessa förändringar kan genereras genom månens eller ringarnas dynamik, och förändringarna i dessa system kan ske i så korta skalor att det upptäcks på bara några år. ”
En annan intressant avhämtning från forskningsstudien är det faktum att svängande ringstrukturer också kan redogöra för konstigheten av några ljuskurvor som redan är kända. Med andra ord, det är möjligt att astronomer redan har hittat bevis på ringade exoplaneter och helt enkelt inte visste det. Framöver är det möjligt att framtida undersökningar också kan komma att få upp fler av dessa världar.
Om denna studie skulle visa sig vara korrekt betyder det naturligtvis att det som vissa anser vårt bästa hopp om att hitta en främmande megastruktur nu har gått förlorat. Visst skulle detta vara en besvikelse. Om det finns en sak om mysteriet med Tabby's Star som har varit konstant spännande, är det det faktum att en megastruktur inte kunde uteslutas. Om vi äntligen har kommit till det är det inte mycket mer att säga.
Förutom kanske är det att det är ett stort universum! Det finns säkert att det finns en Kardashev-typ II-civilisation där ute någonstans!
