Cheferna för Europeiska rymdorganisationen (ESA) och den ryska rymdorganisationen Roscosmos har beslutat att skjuta upp årets lansering av ExoMars rover fram till 2022 på grund av tekniska problem.
"Detta är ett mycket tufft beslut, men det är, jag är säker, det rätta," sa ESA: s generaldirektör Jan Wörner på en nyhetskonferens vid ESA: s huvudkontor i Paris i dag (12 mars) efter att ha pratat med Roscosmos generaldirektör Dmitry Rogozin.
"Vi enades om att det är bättre att gå till framgång än att bara starta för lansering just nu," sa Wörner. "Även om vi är nära att starta beredskap kan vi inte klippa hörn. Lansering i år skulle innebära att offra väsentliga återstående tester."
"Vi har fattat ett svårt men vägt beslut om att skjuta upp lanseringen till 2022. Det drivs främst av behovet av att maximera robustheten i alla ExoMars-system såväl somforce majeure omständigheter relaterade till en förvärring av den epidemiologiska situationen i Europa som lämnade våra experter praktiskt taget ingen möjlighet att fortsätta med resor till partnerbranscher, "sade Rogozin i ett uttalande." Jag är övertygad om att de åtgärder som vi och våra europeiska kollegor vidtar för att säkerställa uppdrag framgång kommer att vara motiverad och utan tvekan ger endast positiva resultat för genomförandet av uppdraget. "
Som heter Rosalind Franklin, ExoMars-rover planerades att lanseras till Red Planet i juli. Men Wörner sade att missionsledarna inte skulle ha tillräckligt med tid innan dess att felsöka frågor som rör fallskärmarna och uppdragskritisk elektronisk utrustning.
"Uppskatta @esa och @roscosmos för att ha tagit det tuffa beslutet att skjuta upp @ESA_ExoMars till 2022," NASA: s Thomas Zurbuchen, chef för Science Mission Directorate, sa i ett uttalande som postats på Twitter. "Att starta och säkert landa ett rymdskepp på Mars är extremt krävande och kräver många tekniker och system för att fungera perfekt. Ditt arbete inspirerar alla att göra svåra saker."
Den ryska Proton-raketten och det europeiska rymdfarkosten är "kompletta och redo att gå", och rover har visat bra resultat i sin miljötestkampanj, sa Wörner. Byrån väntar dock fortfarande på kommande höghöjdstest av de enorma fallskärmarna som är viktiga för att säkerställa en säker landning för rover.
Att klara dessa tester skulle vara en särskilt viktig milstolpe för uppdraget tidigare dropptester av en 50-fots (15 meter) supersonisk fallskärm och en 114-fots (35 m) subsonisk fallskärm misslyckades båda i maj och augusti 2019.
Wörner sade också att det fanns buggar i nedstigningsmodulens elektroniska utrustning, vilket krävs för att utföra kritiska funktioner, såsom tryckavlastning vid liftoff, kraft och termisk kontroll, framdrivning och fallskärmskommandon. Utrustningen måste återlämnas till leverantörerna, sa Wörner, och det kommer att ta lite tid innan dessa korrigeringar integreras i rymdskeppet.
"På grund av felsökningen av dessa avvikelser på systemnivå har den slutliga versionen av flygprogramvaran försenats och det finns inte tillräckligt med tid för att testa det fullständigt innan en 2020-lansering och få det förtroende vi behöver," sa Wörner.
Rover representerar den andra fasen i ESA-Roscosmos ExoMars-uppdraget. Programmet började 2016 med lanseringen av Trace Gas Orbiter, som fortfarande cirklar Mars och är vid god hälsa, och Schiaparelli-landaren, som kraschade under sitt touchdown-försök.
Även om problemen som är förknippade med den nya landaren utarbetas under de närmaste månaderna, måste lanseringen fortfarande försenas med mer än två år på grund av Mars: s position relativt Jorden. Uppdragen är vanligtvis bara schemalagda när planeterna är tillräckligt nära för att använda den minsta mängden bränsle för resan, som varar cirka sex månader. Sådana justeringar pågår bara några veckor och inträffar var 26: e månad. Startfönstret 2022 är mellan augusti och oktober. När rover har klarat sina slutliga tester och är klar, kommer den att lagras i en superclean miljö, med periodiska vakningar och utrustningskontroll.
Wörner skulle träffas med Rogozin i Moskva för att bestämma ödet för ExoMars 2020, men resan avbröts på grund av försiktighetsåtgärder angående spridning av COVID-19, tvingar de två ledarna till telekonferens istället. Wörner sa att det är möjligt att koronavirusutbrottet kunde ha stört lanseringen, oavsett tekniska problem, på grund av de nya restriksionerna.
Rosalind Franklin rover landningsplats kommer inte att ändras med det nya lanseringsdatumet. I en torkad Martian-sjöbädd som är mer än 3 miljarder år gammal kommer roverna att söka efter tecken på liv, förflutna och nutid och samla in data som kan hjälpa till att lösa Red Planet-mysterier, till exempel vad som händer med metan i Mars 'atmosfär.
"Vi har väntat i århundraden för att ta reda på om Mars är något som den tidiga platsen för livet i vårt solsystem," sa Wörner. "För att hitta ett svar på vår fråga kommer vi att ha [mer] tålamod under ett par år."
- 4 Mars-uppdrag lanseras till Red Planet i juli
- Hur Europas ExoMars-uppdrag till Mars fungerar (infographic)
- Fallskärmar, himmelkranar och mer: 5 sätt att landa på Mars
