När du har ett rymdfarkoster som tar större delen av ett decennium för att komma till sin destination, är det verkligen, verkligen viktigt att se till att du har en korrekt fixering av var den ska vara. Det är sant för Rosetta-rymdskeppet (som nådde sin komet idag) och även för New Horizons, som kommer att göra en flyby förbi Pluto 2015.
För att se till att New Horizons inte missar sitt stora datum använder astronomer Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) för att ta reda på dess plats och bana runt solen. Du skulle tro att vi skulle veta var Pluto är efter decennier av observationer, men eftersom det är så långt borta har vi bara spårat det genom en tredjedel av sin 248-åriga omloppsbana.
"Med dessa begränsade observationsdata kan vår kunskap om Plutos position vara fel med flera tusen kilometer, vilket komprometterar vår förmåga att beräkna effektiva inriktningsmanövrar för rymdskeppet New Horizons," uttalade Hal Weaver, projektforskare i New Horizons vid Johns Hopkins University Applied Fysiklaboratorium i Maryland.
Eftersom ALMA är ett radio- / submillimeterteleskop, hämtade matrisen Pluto och dess största måne, Charon, genom att titta på radioemissionen från deras ytor. De undersökte föremålen i november 2013, i april 2014 och två gånger i juli. Fler observationer väntas i oktober.
"Genom att ta flera observationer vid olika datum tillåter vi jorden att röra sig längs dess bana och erbjuder olika utsiktspunkter i förhållande till solen," uttalade Ed Fomalont, en astronom med National Radio Astronomy Observatory som tilldelas ALMA: s operationsstödanläggning i Chile. "Astronomer kan då bättre bestämma Plutos avstånd och bana."
New Horizons kommer till Pluto i juli 2015, och Space Magazine planerar en serie artiklar om dvärgplaneten. Men vi behöver ditt stöd för att göra det. Kolla in detaljerna här.
Källa: National Radio Astronomy Observatory
