Om du är ett PlayStation 3-fan eller om du just har fått en som en presentgåva kan du kanske göra mer med systemet än bara med spel. En grupp tyngdkraftsforskare har konfigurerat 16 PlayStation 3: er tillsammans för att skapa en typ av superdator som hjälper dem att uppskatta egenskaperna för gravitationsvågorna som produceras genom sammanslagningen av två svarta hål. Forskarteamet från University of Alabama i Huntsville och University of Massachusetts, Dartmouth, kallar deras konfiguration Gravity Grid, och de säger att Sony PlayStation 3 har ett antal unika funktioner som gör den särskilt lämplig för vetenskaplig beräkning. Lika viktigt är den råa datorkraften per dollar som tillhandahålls av PS3 betydligt högre än något annat på marknaden idag.
PlayStation 3s har också använts av projektet [e-postskyddat] för att utnyttja PS3: s teknik för att hjälpa till att studera hur proteiner bildas i människokroppen och hur de ibland bildar felaktigt. Detta hjälper till i forskning i flera sjukdomar som Parkinsons, Alzheimers, cystisk fibros och till och med Mad-Cow-sjukdomen.
PS3 använder en kraftfull ny processor som kallas Cell Broadband Engine för att köra sina mycket realistiska spel och kan ansluta till Internet så att spelare kan ladda ner nya program och ta varandra på.
PlayStation 3-klustret som används av tyngdkraftsforskningsteamet kan lösa några astrofysiska problem, till exempel sådana som involverar många beräkningar men låg minnesanvändning, vilket motsvarar hastigheten för en hyrd superdator.
”Om vi hade hyrt datortid från ett superdatorcenter skulle det ha kostat oss cirka 5 000 dollar för att köra vår [svarta hål] -simulering en gång. För detta projekt körde vi vår simulering flera dussintals gånger för att testa olika parametrar och omständigheter, ”berättade studieförfattaren Lior Burko till Inside Science News Service.
En av de unika funktionerna i PS3 är att det är en öppen plattform där olika systemprogramvaror kan köras på den. Det är en speciell processor som har en huvud CPU (kallad PPU) och sex speciella datormotorer (kallad SPU) som är tillgängliga för rå beräkning. Dessutom utför varje SPU vektoroperationer, vilket innebär att de kan beräkna på flera data i ett enda steg.
Men den låga kostnaden är särskilt attraktiv för universitetsforskare. Gravity Grid-teamet fick en delvis donation från Sony och använder "lager" PS3 för klustret, utan hårdvaruändringar och nätverkas tillsammans med billig utrustning.
Gravitationsvågor är "krusningar" i rymden som går med ljusets hastighet. Dessa förutses teoretiskt av Einsteins allmänna relativitet, men har aldrig observerats direkt. Annan forskning görs på detta område av det nybyggda NSF LIGO-laboratoriet och olika andra observatorier i Europa och Asien. ESA och NASA har också ett uppdrag planerat inom en snar framtid - LISA-uppdraget - som också kommer att försöka upptäcka dessa vågor. För att lära dig mer om dessa vågor och de senaste försöken att observera dem, besök LISA-uppdragets webbplats.
Källor: USA Today, Gravity Grid
