Arkeologer har identifierat benen från en Englands tidigaste helgon. Resterna hittades gömda bakom en kyrkmur i den södra delen av landet.
Hennes namn var Eanswythe (uttalas AYNS-wyth), och hon var inte bara en helgon; hon var också en prinsessa, barnbarn till Ethelbert, den första kristna kungen av Kent och härskare i östra England från A.D. 580 fram till sin död i A.D. 616, enligt Canterbury Historical and Archaeological Society.
Benen hittades för mer än hundra år sedan i Church of St. Mary och St. Eanswythe i Folkestone, en hamnstad i sydöstra England, sa företrädare för stiftet i Canterbury i ett uttalande som släpptes den 6 mars. Även om folk omedelbart misstänkte att benen kom från den unga helgen, resterna analyserades aldrig noggrant förrän nu.
Efter omfattande tester har arkeologer och historiker meddelat att benen verkligen var St. Eanswythe, och är Englands tidigaste verifierade rester av en helgon. Benen gömdes troligen bort för att skydda dem från förstörelse under den protestantiska reformationen, enligt uttalandet.
Eanswythe föddes i 630-talet eller mycket tidigt 640-talet under kristendomen i England. På hennes begäran byggde hennes far, kung Eadbald, ett kloster i Folkestone, och hon gick med på institutionen när hon var 16 år gammal. Det var Englands första kloster för kvinnor, och Eanswythe blev abbedissen innan hon dog, mellan A.D. 653 och 663, säger Andrew Richardson, en arkeolog med Canterbury Archaeological Trust och en specialist i arkeologin i Kingdom of Kent.
"Jag misstänker att hennes tidiga död i en så ung ålder - högst 17 till 20, 22 - kanske strax efter att ha blivit grundande abbedessen för en av Englands första klosterinstitutioner som inkluderade kvinnor, plus det faktum att hon var av Kentish Royal hus (älskad av kyrkan som den första som konverterade till kristendomen), skulle lätt ha varit tillräckligt för att få henne hyllad som helgon, kanske inom bara några år efter hennes död, "berättade Richardson till Live Science i ett e-postmeddelande.
"Hon var dock tillsammans med sin moster Ethelburga, den första av de engelska kvinnliga helgonna," sade Richardson.
"I en sönderfallande skick"
Arbetarna upptäckte benen 1885 när de tog bort gips från en nisch i Folkestone-kyrkans norra mur, rapporterade The New York Times den 9 augusti det året.
"Ta bort ett lager av spillror och trasiga brickor, en hålighet upptäcktes, och i detta en trasig och korroderad blykista, oval formad, cirka 18 tum lång och 12 tum bred, sidorna är cirka 10 tum höga," enligt The Times.
Tucked in i kistan var mänskliga ben, "men i ett så smulande tillstånd att prästmästaren avböjde att låta dem beröras utom av experter," rapporterade Times.
För den senaste utvärderingen av benen, som på grund av deras religiösa betydelse inte kunde tas bort, inrättade forskare ett labb i kyrkan - till och med sova där över natten när det behövs, sade Richardson.
Forskarna bestämde att resterna tillhörde en ung kvinna och benen visade inga tecken på undernäring. Radiokarbon-datering av tand- och benprover avslöjade att kvinnan dog i mitten av sjunde århundradet, medan flera historiska poster från 1100-talet till 1500-talet nämnde Folkestone som viloplats för Eanswythes rester, sade Richardson.
"Vi vet att det fanns en helgedom för henne fram till 1530-talet, då kyrkan vid Folkestone (som var en priory med munkar) överlämnades till Henry VIII: s män," sade Richardson i e-postmeddelandet. "Det var vanligt vid den tidpunkten att alla helgedomar eller reliker skulle förstöras. Men i detta fall döljdes hennes ben i en blybehållare i väggen under hennes helgedom. När detta upptäcktes av arbetare i juni 1885, tänktes det omedelbart resterna kan vara hennes, "sade Richardson.
I kombination med historiska register ger den nya analysen starka bevis på att benen tillhör St. Eanswythe.
"Det är faktiskt ganska svårt att se ett mer troligt skäl till att en ung kvinna som dog i mitten av 700-talet hittades dold i väggen i en kyrka från 1100-talet, under vad som troligen var platsen för St. Eanswythes medeltida helgedom, "Sa Richardson.
Ytterligare tester planeras för benen, inklusive genetisk analys och en analys av de olika versionerna av atomelement i benen, enligt uttalandet från Diocese of Canterbury. Det kan ge mer information om denna historiska figur och kommer att hjälpa tjänstemän att avgöra hur resterna ska bevaras och visas, sade representanter.
Redaktörens anmärkning: Den här artikeln uppdaterades den 12 mars för att korrigera det uppskattade datumet för Eanswytes födelse.
