Ett tillbringat raketsteg som hade kretsat runt Jorden sedan 2009 nyligen bröt i bitar, och ett observatorium i Spanien fångade bilder av det nya skräpmolnet när det färdades över en bakgrund av stjärnor.
Deimos Sky Survey (DeSS), ett astronomikomplex i Madrid som ägnas åt att upptäcka och utvärdera risken från föremål nära jord, upptäckte och registrerade det ovanliga utseendet på nytt rymdskräp på himlen från 26 till 28 mars, Europeiska rymdorganisationen ( ESA) sade i ett uttalande. Forskare använde observationsorganets "Antsy" optiska sensor, "som är anpassad för att spåra föremål i låg jordbana," enligt ESA.
I filmerna följer Antsys "öga" fläckarna av skräp när de rör sig genom rymden; fragmenten av rymdskräp visas därför som fasta prickar medan stjärnor liknar ljusspår, säger DeSS-representanter i ett uttalande.
Cirka 40 till 60 delar har identifierats i skräpmolnet, och många av dem överstiger 30 tum (30 centimeter) i diameter, rapporterade ESA.
Ryska astronomer upptäckte skräpet och informerade sina europeiska kollegor om observationen den 26 mars vid ett möte i International Academy of Astronautics (IAA), enligt DeSS. Experter bestämde att molnet med rymdskräp tidigare var en Atlas V Centaur-raket, som sjösattes 9 september 2009 med en amerikansk kommunikationssatellit.
Efter att raketens övre etapp separerades, bosatte sig cylindern - som mätte ungefär 41 fot (12,5 meter) i längd och vägde cirka 2 ton - i en stabil bana, där den kunde ha förblivit "i århundraden," rapporterade DeSS.
Men den kasserade raketen sönderdelades någon gång mellan 23 och 25 mars, även om orsaken till dess uppdelning fortfarande är okänd, enligt ESA.
"Efter att ha lämnat ett spår av skräp i kölvattnet ger denna fragmenteringshändelse en rymdskräpsexperter en sällsynt möjlighet att testa deras förståelse för sådana oerhört viktiga processer," säger Tim Flohrer, ESA: s äldre expert på rymdskräpövervakning, i ESA: s uttalande.
Men trots att rymdskräp ger fascinerande foder för forskare, utgör det också allvarliga risker för människor i rymden och för uppdrag som äger rum i låg jordbana. I själva verket avslöjade en nyligen genomsökning av ESA: s Columbus-modul på International Space Station (ISS) hundratals dingar och kratrar från "marauding" rymdskräp, rapporterade Live Science systerwebbplats Space.com i januari.
Och efter Indiens 1: e anti-satellitmissiltest, identifierade NASA 400 nya bitar av orbitalskräp, med 60 som var större än 10 cm i diameter, rapporterade Live Science tidigare. Även relativt små föremål som reser med hög hastighet kan orsaka betydande skador på ISS och hota astronauternas säkerhet, sa NASA-administratör Jim Bridenstine i ett rådhus efter testet.
"Det är inte acceptabelt för oss att låta människor skapa orbital skräpfält som riskerar vårt folk," sade Bridenstine. "Dessa aktiviteter är inte hållbara eller kompatibla med människors rymdflyg."
Alternativ som rymdbyråer har övervägt för att ta bort rymdskräp från omloppsbana inkluderar nabbing skräp med en tether och dra det in i atmosfären för att förbränna och spränga det med lasrar; för tillfället finns dessa lösningar åtminstone endast i simuleringar.
