Den internationella rymdstationen.
(Bild: © NASA)
De Internationell rymdstation (ISS) tar ett stort steg mot ökad kommersiell användning.
NASA har valt Houston-baserade företag Axiom Space för att bygga åtminstone en beboelig privat modul som kommer att anslutas till kretslobben, meddelade rymdbyrån måndag (27 januari).
NASA hoppas att Axiom-modulen hjälper till att stimulera tillväxten av en jordnära ekonomi, en som så småningom sträcker sig långt bortom ISS i både tid och rum.
"Axioms arbete med att utveckla en kommersiell destination i rymden är ett kritiskt steg för NASA att möta sina långsiktiga behov för astronaututbildning, vetenskaplig forskning och teknikdemonstrationer i låg jordbana," NASA-administratör Jim Bridenstine sa i ett uttalande.
"Vi förvandlar sättet som NASA arbetar med industrin för att gynna den globala ekonomin och främja utforskningen av rymden," tillade han. "Det är ett liknande partnerskap som i år kommer att återlämna amerikanska astronauters förmåga att lansera till rymdstationen på amerikanska raketer från amerikansk jord."
Bridenstine hänvisade i den sista meningen till NASA: s Commercial Crew-program, som har finansierat utvecklingen av två privata besättningskapslar, SpaceXs Crew Dragon och Boeings CST-100 Starliner. Byrån räknar med dessa hemodlade astronauttaxier för att avsluta amerikanskt förlitande på ryska Soyuz-raketer och rymdskepp för att få folk till och från ISS.
Bridenstine har betonat att NASA vill vara bara en av många kunder för Starliner och Crew Dragon. Byråns vision är likartad för dessa fordons destinationer: Om allt går enligt plan, kommer en mängd privata företag, universitetsgrupper och andra kunder att dra fördel av ISS och andra utposter som så småningom skapar butik i jorden omloppsbana.
Dessa andra utposter är viktiga, för ISS kommer inte att vara evigt. I själva verket finansieras stationen för närvarande endast till 2024 (även om verksamheten kan hamna utökas till 2028, eller kanske till och med senare). Axiom syftar till att bygga och driva sin egen rymdstation inom en snar framtid, liksom flera andra företag, inklusive Las Vegas-baserade Bigelow Aerospace.
Bigelow har redan en del hårdvara ansluten till ISS - the Bigelow Expandable Activity Module (BEAM), som anlände till omloppslaboratoriumet i april 2016 för att validera företagets expanderbara livsmiljöteknologi för besättning i rymden. BEAM har presterat mycket bra under sina nästan fyra år i omloppsbana, säger NASA-tjänstemän, och byrån planerar att hålla den på stationen (och använda den för lagring) till slutet av 2020-talet.
Axiom-modulen kommer att fästas på ISS 'Node 2-främre hamn, sa NASA-tjänstemän. Huvudmålet är att demonstrera modulens kommersiella potential och hjälpa övergången till större privat användning av kretslobben - a nyckelbyrås prioritering - och den sista gränsen i allmänhet.
Axioms vinnande förslag lämnades in som svar på ett samtal via bilaga I till NASA: s Next Space Technologies for Exploration Partnerships (NextSTEP) 2 Broad Agency Announcement, som erbjöd företag att använda ISS-verktyg och en hamn.
"NASA och Axiom kommer därefter att inleda förhandlingar om villkoren och priset för ett fast fastprisavtal med en femårsbasperiod och ett tvåårigt alternativ," skrev NASA-tjänstemän i samma uttalande.
"Eftersom kommersiella destinationer betraktas som ett viktigt inslag i en robust ekonomi i låg jordbana planerar NASA också att ge ut en sista möjlighet att samarbeta med byrån i utvecklingen av en frittflygande, oberoende kommersiell destination," tillade de. "Genom dessa kombinerade ansträngningar att utveckla kommersiella destinationer är NASA inställd på att tillgodose sina långsiktiga behov i låg jordbana långt bortom stationens livslängd."
- NASA valde just dessa tre företag för att bygga privata månlandare för Lunar Science
- Astronauter på spannmålslådor, logotyper på rymdskepp? NASA-chefen säger att det kan hända
- Oberoende organ föreslog att säkerställa kommersiell rymdfärgsäkerhet
Mike Walls bok om sökandet efter främmande liv, "Där ute"(Grand Central Publishing, 2018; illustrerad av Karl Tate), är ute nu. Följ honom på Twitter @michaeldwall. Följ oss på Twitter @Spacedotcom eller Facebook.
