Medan kometer inte kan berätta lögner, växer de ibland långa näsor. När veckorna klickar på och vårt perspektiv på Comet L4 PANSTARRS förändras, dess ursprungliga plum-liknande dammsvans har krympt och bleknat medan en andra svans bara inte slutar växa.
Jag pratar om anti-svans, så kallad eftersom den pekar mot solen istället för bort. Liksom den normala dammsvansen, bildas en anti-svans av färskt damm som blåses tillbaka från kometens huvud av solljustrycket. När kometen fortsätter längs sin omloppsbana, kvarstår förra veckans damm bakom och bildar ett "spår av brödsmulor" i sitt ögonblick. Just nu ser dessa brödsmulor ut som en lätt sabel direkt från Star Wars. Fotografier i tidsexponering visar en slående solnedgången som är mer än 6 grader (12 månar) lång. Jag har hållit ett öga på Comet PANSTARRS här hemma och kan rapportera att anti-svansen är tydligt synlig med ett teleskop under mörka himmel. Att se det växa från en kort nub till det mest dominerande inslaget i detta anmärkningsvärda objekt har varit höjdpunkten för många en klar natt.
Ingenting står stilla i vårt solsystem. Jordens rörelse, kometen rör sig. Senare den här veckan den 26-27 maj kommer jorden att passera direkt genom kometens omloppsplan, som snittar genom planetens plan i mycket brant vinkel. När jorden närmar sig denna skärningspunkt, tittar vi upp (från den norra halvklotet) och stirrar kvadratiskt in i det långa spåret av dammiga skräp som deponerats av PANSTARRS under sin senaste svängning runt solen i mars. Det blir bättre.
Solljus skjuter de mindre partiklarna in i ett stort, tunt ark eller fläkt som sträcker sig miljoner mil ut i rymden långt bortom banans resa genom kometens kärna. Eftersom vi nu ser PANSTARRS nästan "edge-on", överlappar allt damm från vårt perspektiv för att bilda en tjock, ljus linje som sticker ut från kometens huvud. Det är som om vi ser PANSTARRS-spöket från det senaste förflutna som kvarstår i rymden. Om vi på något sätt kunde se hela verken bred, skulle kometen verka svagare, spridd och mycket mer diffus.
De Vintergatansticker ut som ett ljusband som skiljer sig från den tunna stjärnstjärnan av samma skäl; vårt blick klipper ut genom vår galaxens platta skiva där stjärnor är mest koncentrerade. Liksom komedamm staplar de ovanpå varandra för att skapa ett tydligt band med luddigt ljus som skär över natthimlen.
De närmaste dagarna kan svansen växa avsevärt längre och intensifieras i ljusstyrka när vi rör oss närmare kometens omloppsplan. Tyvärr kommer månen att vara på eller nära full på samma gång, vilket gör det tuffare att uppskatta denna fantastiska uppfattning åtminstone med kikare och teleskop. Kameror har bättre tur. Kommer det att hindra dig från att titta? Jag hoppas inte. Hursomhelst kan du använda den här kartan för att hjälpa dig hitta Comet PANSTARRS och kolla in den själv.
När du upptäcker anti-svansen, låt dig inte luras. Det kan se ut som att det pekar på solen, men det är bara damm som sprids längs en väg när den har gått.
