En av årets mest dramatiska extrasolära planetupptäckter tillkännagavs denna vecka; tyvärr, med lite fanfare. Och ändå det kraftiga trycket från tyngdkraften tvingar stora mängder flytande vatten till fast is.
Planeten upptäcktes i kretslopp om den närliggande M-dvärgstjärnan GJ 436 med hjälp av planetär transiteringsteknik. Det är här ett känsligt instrument som kallas en fotometer mäter periodisk dimning och ljusning av en stjärna när en planet passerar framför. I augusti 2006 fångade astronomer den första antydan om planeten med hjälp av Observatoire Francois-Xavier Bagnoud (OFXB) observatorium i St-Luc Schweiz. Det bekräftades sedan med Euler 1,2 m-teleskop vid La Silla Observatory i Chile.
Tillkännagivandet gjordes i tidningen Upptäckt av transiter från den närliggande heta Neptune GJ 436 b, som har accepterats för publicering i tidskriften Astronomi och astrofysikbokstäver.
Med mer traditionella planetjaktekniker kan mycket lite information hittas om planeten, utom dess massa. Men planetariska transiter erbjuder en mängd data. Eftersom ljuset från stjärnan dimmas, och ljusets kemiska sammansättning förändras, kan astronomer bestämma planetens atmosfär genom att subtrahera den från stjärnan. De kan mäta både massan och planetens storlek och mäta temperaturen på ytan.
Enligt deras beräkningar är GJ 436 b cirka 50 000 km över; 4 gånger jordens radie och ungefär storleken på Neptunus. Det här är den minsta planeten som någonsin upptäckts med hjälp av planetär transitteknik och ger möjligheten att avslöja jordstorlekar planeter fristande närmare. Men till skillnad från frigid Neptunus, kretsar den mycket närmare än Merkurius bana och fullbordar en bana på bara några dagar. Även genom dvärgstjärnan är banorna mindre lysande än vår sol, planeten kretsar så nära att den värms upp över 250 grader Celsius. Detta gör det till den första "heta Neptunus" som någonsin upptäckts.
En planet med denna mängd vattenis måste ha bildats utanför stjärnans "snölinje", där den protoplanetära skivan är tillräckligt sval för att vatten kondenserar. Vissa processer måste ha fört den gradvis närmare moderstjärnan, till sin nuvarande position idag. När planeten snart hade kommit tillräckligt nära stjärnan skulle dess yttre hölje av väte och helium ha förångats bort och lämnat den mindre iskärnan.
Ursprungskälla: Arxiv
