Är Mars mer som en Peanut Buster Parfait, en granola-yoghurt parfait, eller kanske - en sju lager sallad? Nära centrum av en Martian-krater ungefär storleken på Connecticut, bildar hundratals exponerade berglager en hög så hög som Rockies och avslöjar ett register över stora miljöförändringar på Mars för miljarder år sedan. Enligt en ny rapport från geologer som använder instrument på Mars Reconnaissance Orbiter för att titta på "parfaiten" av lager inuti Gale Krater, visar lagren att Mars troligen var våt vid en punkt, men torkade gradvis över tiden.
"När du tittar på skikten från botten till toppen, från den äldsta till den yngsta, ser du en sekvens av förändrade stenar som resulterade från förändringar i miljöförhållandena genom tiden," sade Ralph Milliken från JPL. "Denna tjocka bergsekvens verkar visa olika steg i uttorkningen av Mars."
Milliken och två medförfattare av ett papper i Geophysical Research Letters säger att lermineraler, som bildas under mycket våta förhållanden, är koncentrerade i lager nära botten av Gale-stacken. Dessutom blandas sulfatmineraler med lerorna. Sulfater bildas under våta förhållanden och kan deponeras när vattnet i vilket de upplöses förångas. Högre är sulfatinnehållande skikt utan detekterbara leror. Och upptill är en tjock bildning av regelbundet fördelade lager som inte innehåller några detekterbara vattenrelaterade mineraler.
Bergsexponeringar med kompositioner som olika lager av Gale-stacken har kartlagts någon annanstans på Mars, och forskare, inklusive Jean-Pierre Bibring från University of Paris, har föreslagit en Martian planetarisk kronologi av leraproducerande förhållanden följt av sulfatproducerande förhållanden följt vid torra förhållanden. Gale är dock den första platsen där en enda serie lager har visat sig innehålla dessa ledtrådar i en tydligt definierad sekvens från äldre bergarter till yngre bergarter.
"Om du kunde stå där, skulle du se denna vackra bildning av Martiska sediment som lagts ner tidigare, ett stratigrafiskt avsnitt som är mer än dubbelt så hög som Grand Canyon, men inte så brant," sa Bradley Thomson från Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, Laurel, Md. Han och John Grotzinger från California Institute of Technology i Pasadena är Millikens medförfattare.
NASA valde Gale Crater 2008 som en av fyra finalistplatser för Mars Science Laboratory rover, Curiosity, som har en planerad lansering 2011. Finalistplatserna har alla exponeringar av vattenrelaterade mineraler, och var och en har attribut som skiljer det från andra. Den här nya rapporten är ett exempel på hur observationer gjorda för utvärdering av landningskandidaterna ger värdefulla vetenskapliga resultat redan innan rovermissionen startar.
