Det är en oändlig sökning för observatörer, älskare av natthimlen och astrofotografer. Vart ska man gå för att komma ifrån att komma in i ljusföroreningar och hitta riktigt mörka himlar?
De flesta av oss tänker på avlägsna platser som Death Valley, Kalahariöknen eller Kanarieöarna när det gäller mörk himmel. Och även om det är sant att många observatörer nu reser längre och längre hemifrån för att leta efter verkligt mörka himlar, den resan behöver inte vara så långt du tror.
Vi hade möjlighet att besöka en så ofta förbisett pärla med mörk himmel: delstaten Nebraska. Från fossil till flyg- och astronomi finns det massor av vetenskap att utforska i Cornhusker State. Även om staten har ett rikt vetenskapsarv och ett aktivt amatörastronomi-samhälle, är Nebraska ett ofta förbisett paradis för mörk himmel. Men vetenskapsturismen blir också allt populärare, och Nebraska har mycket att erbjuda.
Nebraska astronomi och mörka himlar
Den statliga huvudstaden i Lincoln, Nebraska, har flera observatorier: UNL Student Observatory, det nya förgrenade ekobservatoriet och observationsplatsen, och Behlen-observatoriet utanför staden i Mead, Nebraska, som husar en 1970-talets 30-tums Cassegrain-reflektor.
Lincoln är också ett centralt Mecka för astronomi i staten. Strax utanför staden ligger den nya platsen för grenad ekobservatorium, belägen nära rekreationsområdet Branched Oak Lake, i sig en anständig plats att lära sig och observera. Branched Oak är hjärnbarnet till Michael Sibbernsen och har två observatorier utrustade med teleskop, en fixerad i en kupol, och den andra i ett glidande takobservatorium, tillsammans med hällbetongövervakningsunderlag, bryggor, el- och vattenkopplingar, och det mesta viktigt med grundläggande verktyg, wifi. Branched Oak grundades 2015 och är värd för offentliga evenemang en eller två gånger i månaden.
Längre bort, missa inte Behlen Observatory. Detta kupolobservatorium ligger i en fristående byggnad mitt i ett sädesfält i den lilla staden Mead, 38 mil utanför Lincoln (igen, det är Nebraska). Behlen-observatoriet har ett 30-tums Cassegrain-teleskop från 1972. Behlen-observatoriet är öppet några nätter om året för allmän observation. University of Nebraska använder fortfarande ibland Behlen-observatoriet för forskningsstjärna.
Slutligen finns det den aktiva Prairie Astronomy Club i området, och University of Nebraska i Lincoln har också ett ryktet 16 ”Schmidt-Cassegrain-teleskop på taket av ett parkeringsgarage i centrala Lincoln, tillsammans med det unika Minnich solteleskopet på campus. Missa inte heller Hyde-observatoriet, som ligger i utkanten av staden i Holmes Park. Kör norrut, se till att stoppa och kolla in Wayne State Planetarium, som erbjuder offentliga astronomishow med en modern projektor.
Kör norrut och västerut i staten och du kommer in i ett allvarligt land med mörk himmel. Staden Valentine är en bra bas för aktiviteter för att utforska floden Niobrara om dagen och de mörka himlen runt Merritt Dam Reservoir på natten. Rekreationsområdet Merritt Dam är en spridande plats och är också värd för det årliga Nebraska Star Party.
Nu i sina 25th år 2018, Nebraska Star Party har verkligen mörka himlar (Bortle Scale 2/3). Den årliga NSP körs i slutet av juli / de första veckorna i augusti, tidsinställd runt New Moon.
Vi hade möjlighet att tillbringa tre på varandra följande nätter på Nebraska Star Party den senaste sommaren. Vi var baserade på närliggande Valentine och gjorde resor varje kväll i skymningen. Vi rekommenderar hårda kärnobservatörer att slå läger på platsen. Då är du på plats för att göra några seriösa observationer, när den nyfikna allmänheten har gått tillbaka till stan före midnatt. Detta innebär alltid att det finns massor av ficklampor och bilstrålkastare som börjar kring tidigt, även om webbplatsen har en ganska bra "inga vita ljus utöver denna punkt" -regel, och de flesta tycktes hålla sig till denna mantra ganska bra. Du vet att du befinner dig i en ganska allvarlig mängd av mörk himmel när du lyssnar på samtal om "vissa röda lampor fortfarande är för ljusa" i mörkret ...
Och glöm inte felsprej, desto högre DEET-koncentration, desto bättre, för alla dessa skumma crawlies på natten. I västra Nebraska på sommaren skulle jag spraya särskilt hårt runt byxben och skor och hålla ärmarna rullade ner. Bara gör inte spray ner var som helst nära känslig optisk utrustning!
Skies på Nebraska Star Party är orörda och mörka. Riktigt mörkt. Chansen är stor att du aldrig har sett mörka himlar som dessa. Vi tog med oss vårt lilla 5 ”Orion Maksutov reseteleskop, även om vi lätt kunde ha haft en rolig kväll som vandrade runt och tittade genom andra deltagares betemot-teleskop.
Vi var baserade från hotellet i Valentine, Nebraska, och tog oss ut tre kvällar vid evenemanget, men återigen rekommenderar vi att du läger på plats, så att du helt enkelt kan stanna uppe hela natten och sova av det nästa dag, som förberedelse för nästa kvälls observationsrunda.
Vi kunde faktiskt se Vintergatan kasta en skugga, första gången vi såg detta svårfångade fenomen. Vi noterade denna svårfångade effekt mot bakgrund med hög kontrast, i detta fall sidan av en vit pickup (inte ett ovanligt syn på landsbygden Nebraska) och där var vår skugga, knappt synlig när vi gungade fram och tillbaka. Tyvärr förblev den mytiska gegenschein - den spöklika motglödet vid den anti-sunward punkten, orsakad av upplyst damm längs det ekliptiska planet - svårfångad.
Kan du inte sova under dagen? Närliggande Toadstool Geologic Park är en utmärkt plats att utforska och vandra på dagtid, med en annan stor plats för mörk himmel för att campa på natten. Med sina slingrande stigar och bisarra klippformationer är Toadstool mycket lik Badlands i South Dakota, som ligger precis norrut.
Scottsbluff är en annan bra bas för verksamhet att hoppa till flera platser med mörk himmel, inklusive Wildcat Hills, Robidoux Pass, Legacy of the Plains Museum och Scottsbluff national monument själv, en abborre från vilken du kan se långt in i Wyoming i väster.
Andra vetenskapssidor att besöka i staten inkluderar:
Ashland - Strategic Air Command Museum. höjdpunkter: Goblin, "Looking Glass" för det kalla krigets flygande kommandocenter och SR-71 och Apollo-era hårdvara
Columbus - Håll utkik efter den unika tidskapseln och soluret i centrum.
Norfolk - En stad som har en unik astronomiförbindelse: infödda sonen Johnny Carson var också en ivrig amatörastronom.
Ashfalls- En unik plats att utforska: en fungerande paleontologigrävning, plats för en vulkanisk katastrof för 10 miljoner år sedan som begravde staten.
Missa inte en resa till den stora staten Nebraska, för alla dina mörka himmelbehov.
- Lär dig hur du hittar de hemliga platserna för mörk himmel i vår nya bok: The Space Magazine Ultimate Guide to View the Cosmos - På rea nu.
