Spridningen av metallurgi i olika civilisationer är en angelägen intressepunkt för historiker och arkeologer. Det hjälper till att kartlägga olika kulturers uppgång och fall. Det finns även namn på olika åldrar som motsvarar alltmer sofistikerade metallurgiska tekniker: stenåldern, bronsåldern och järnåldern.
Men ibland ytor en bit bevis som inte passar vår förståelse av en civilisation.
Förmodligen den mest ikoniska antika civilisationen i hela historien är det forna Egypten. Pyramiderna är omedelbart igenkännliga för nästan vem som helst. När King Tutankhamuns nästan intakta grav upptäcktes 1922, var det en skattkista av artefakter. Och även om graven, och kung Tut, är mest känd för den gyllene dödsmasken, är det en annan, lite känd artefakt som kanske har den mest spännande historien: King Tuts järndolk.
King Tuts järnbladiga dolk upptäcktes inte förrän 1925, tre år efter att graven upptäcktes. Det gömdes i omslaget runt Tuts mamma. Det var bara ett pussel eftersom kung Tut regerade 1332–1323 f.Kr., 600 år innan egypterna utvecklade järnsmältningsteknik.
Man trodde länge, men aldrig bevisat, att bladet kan vara tillverkat av meteoritjärn. Tidigare har tester lett till oöverträffade resultat. Men enligt en ny studie ledd av Daniela Comelli, från Polytechnic University of Milan, och publicerad i Journal of Meteoritics and Planetary Science, finns det ingen tvekan om att en meteorit var järnkällan för bladet.
Teamet av forskare bakom studien använde en teknik som kallas röntgenfluorescensspektrometri för att bestämma den kemiska sammansättningen av bladet. Denna teknik syftar till röntgenstrålar på en artefakt och bestämmer sedan dess sammansättning av spektrumet av färger avgivna. Dessa resultat jämfördes sedan med 11 andra meteoriter.
I dolkens fall indikerade resultaten Fe plus 10,8 viktprocent Ni och 0,58 viktprocent Co. Detta kunde inte vara en slump, eftersom järnmeteoriter mestadels är tillverkade av Fe (Järn) och Ni (Nickel), med mindre mängder Co (Kobolt), P (fosfor), S (svavel) och C (kol). Järn som finns i jordskorpan har nästan inget Ni-innehåll.
Testning av egyptiska artefakter är en knepig affär. Egypten skyddar deras arkeologiska resurser mycket. Denna studie var möjlig endast på grund av framsteg inom bärbar röntgenfluorescensspektrometri, vilket innebar att dolk inte behövde föras till ett labb och kunde testas på Egyptiska Kairo-museet.
Järnföremål var sällsynta i Egypten på den tiden och ansågs vara mer värdefulla än guld. De var mestadels dekorativa, antagligen för att forntida egypter tyckte järn mycket svårt att arbeta. Det kräver en mycket hög värme att arbeta med, vilket inte var möjligt i antika Egypten.
Även utan förmågan att värma och bearbeta järn, gick en hel del hantverk in i bladet. Dolkningen själv måste hamras i form, och den har ett dekorerat gyllene handtag och en rundad stenkristallknopp. Det är gyllene mantel dekorerat med ett sjakals huvud och ett mönster av fjädrar och liljor.
Antika egyptier förmodligen nya vad de arbetade med. De kallade meteoritjärn från himlen i en hieroglyf. Oavsett om de visste med absolut säkerhet att deras järnmeteoriter kom från himlen, och vad det kan ha betydd, värdesatte de järnet. Som författarna till studien säger: "... vår studie bekräftar att forntida egyptier tillskrev meteoritiskt järn stort värde för produktion av värdefulla föremål."
Författarna fortsätter med att säga, "Dessutom antyder den höga tillverkningskvaliteten för Tutankhamuns dolkblad i jämförelse med andra enkla formade meteoritiska järnföremål en betydande behärskning av järnbearbetning under Tutankhamuns tid."
