Bör skolor stänga för coronavirus?

Med den snabba ökningen av fall av koronavirus i USA överväger ett antal skolor över hela landet att stänga för att förhindra spridningen av viruset.

Det finns dock få rapporter om att barn blir sjuka av viruset eller utvecklar allvarliga symtom, även om fall världen över når nästan 100 000. Så är det meningsfullt att stänga skolor, med tanke på att barn verkar i stort sett skonas från de värsta effekterna av viruset?

Svaret är inte enkelt. Det är sanna skolor kan fungera som idealiska platser för bakterier att sprida. Men tidigare studier på om skolstängningar kunde förhindra spridning av ytterligare ett nytt andningsvirus - pandemisk influensa 2009 - hade blandade resultat. Vissa föreslog en förmån endast under vissa omständigheter, till exempel om skolorna förblev stängda under mycket långa perioder.

Dessutom måste skolor väga eventuella fördelar med stängningar med ett antal andra faktorer, till exempel om föräldrar kommer att kunna ta ledigt arbete, om barn som är beroende av skolmåltider kommer att ha tillräcklig mat hemma, och exakt hur länge anläggningen bör stängas, säger experter.

"Det är inte ett enkelt beslut att fatta, och det är inte klart att det kommer att vara till hjälp", säger Dr Amesh Adalja, en smittsam sjukdomsexpert vid Johns Hopkins Center for Health Security i Baltimore.

Varför stänga skolor?

Vissa experter säger att skolor inte bör stängas för COVID-19, namnet på sjukdomen som orsakas av det nya koronaviruset, såvida det inte finns aktiv överföring i samhället.

"Precis som med influensa, skulle vi inte stänga skolan om vi inte vet att det är mycket överföring pågår i samhället," sade Krys Johnson, en epidemiolog vid Temple University College of Public Health. "Jag tror att det fortfarande borde vara vår markör här."

I detta fall har orsaken till att skolor stängs mindre att göra med att förhindra spridning av coronavirus bland barn (som inte drabbas hårt av viruset), och mer att förhindra spridningen till föräldrar, morföräldrar, lärare och vuxen personal , som kan vara i riskzonen för mer allvarliga infektioner, sade Johnson.

I själva verket kan skolor och daghem vara grogrund för andningssjukdomar och andra infektioner. "Barn är ganska bra vektorer av de flesta saker ... eftersom de är rörande och nyfiken bara av naturen", sa Johnson till Live Science. Tanken är att stängning av skolor förhindrar spridning till det bredare samhället.

Obesvarade frågor

Emellertid kommer de flesta av de vetenskapliga uppgifterna om effekterna av skolstängningar från studier av influensa, sade Adalja. Vissa av dessa studier tyder på en fördel - till exempel en studie från 2008 i tidskriften Nature antydde att skolavslutningar under en influensapandemi i Frankrike kan minska det totala antalet fall med upp till 17%. Barn är dock stora spridare av influensa, men det är oklart om detsamma gäller för det nya koronaviruset. Världshälsoorganisationens rapport om ett uppdrag till Kina fann att barn utgör bara 2,4% av fall av koronavirus.

"Påverkan kan vara mindre med coronavirus," sade Adalja.

I en annan undersökning i Shenzhen, Kina, konstaterades emellertid att 13% av fall av koronavirus i senare stadier av utbrottet var hos barn. Det tyder på att barn trots allt kan vara viktiga spelare för att sprida SARS-CoV-2.

Men även om barn är stora bidragsgivare till spridningen av detta virus kan det inte vara en fördel för skolavslutningar om tjänstemän väntar tills viruset redan är utbrett i samhället. "Om du redan har intensiv överföring i ditt samhälle kommer det inte att tjäna ett syfte" att hålla barnen hemma, sa Adalja. Med andra ord, om alla redan är sjuka kommer det inte att påverka banan för utbrottet, sade han.

En studie från 1918 av pandeminfluensan 1918 i USA, publicerad i tidskriften JAMA, fann att skolstängningar och förbud mot offentliga sammankomster på stadsnivå var knutna till lägre dödsräntor från influensan, särskilt om dessa åtgärder genomfördes tidigt i utbrottet.

Det finns också frågan om hur länge man ska hålla barnen hemma. En studie från 2010 som använde datorsimuleringar för att undersöka effekterna av att stänga skolor under influensapandemin 2009 i Pennsylvania fann att skolstängningar måste pågå under större delen av epidemin - som slutade vara cirka 8 veckor för 2009 års pandeminfluensa - för att ha en signifikant effekt. För coronavirus vet vi inte vilken varaktighet skolstängningen skulle vara effektiv. I studien 2010 verkade dessutom korta stängningar av skolan göra utbrottet värre genom att föra mottagliga barn tillbaka till skolan mitt i en epidemi, enligt studien, publicerad i Journal of Public Health Management & Practice ...

För närvarande rekommenderar Centers for Disease Control and Prevention att skolor arbetar med lokala hälsoavdelningar för att avgöra om de ska stängas när det sker aktiv överföring av COVID-19 i samhället. Byrån noterar att vägledningen om ämnet kan ändras när mer information blir tillgänglig.

Beslut om att stänga skolor bör "informeras av den bästa vetenskapen", sade Adalja. "Lokala hälsoavdelningar kan vara den bästa källan till det."