Upptäckten av rymdfärjan kopplade till den internationella rymdstationen (ISS) idag, 26 februari, på sin historiska sista resa och fortfarande kartlägga nya gränser genom att bära den första gemensamma rymdbesättningen av människor och robotar.
Den hela veteranbesättningen består av fem män och en kvinna inklusive befälhavaren Steve Lindsey, piloten Eric Boe och uppdragspecialisterna Alvin Drew, Steve Bowen, Michael Barratt och Nicole Stott. För första gången i den bemannade rymdflygns historia sammanfogas människorna av en robotkompis som heter R2 eller Robonaut 2. R2 är den första humanoidrobot i rymden och kommer att bli en officiell medlem av ISS-besättningen.
Se Discovery Launch, Docking och Robonaut fotoalbum nedan.
Upptäckten dockade vid ISS klockan 14-14. EST vid Harmony-noden medan du flyger cirka 220 mil över västra Australien. Skytteln anlände efter en tvådagars järnvägsjakt som började med en perfekt bild av sprängning den 24 februari från Kennedy Space Center i Florida.
Shuttle Commander Steve Lindsey flög manuellt Discovery för att gå med de två fartygen tillsammans. De har en sammanlagd massa på över 1,2 miljoner pund. Detta var Discovery: s 13: e och sista dockning till den omkretsande utposten. Upptäckten var också den första skytteln som dockade till ISS på STS-96-uppdraget den 29 maj 1999.
Efter att ha låtit de relativa rörelserna mellan de båda fartygen dämpa ut, parades sedan fordonen hårt samman. Kläckor mellan rymdskeppet öppnades klockan 16:16 EST och de sex Shuttle-astronauterna flöt genom dockningstunneln och in i stationen. De välkomnades av de sex nuvarande invånarna som redan bodde och arbetade ombord på ISS och fördubblade därmed ISS-mänskliga befolkningen till 12.
Innan dockningen utfördes utförde Discovery ett spektakulärt huvud över klackarna "baksnörning" med befälhavaren Lindsey vid kontrollerna så att ISS-besättningsmedlemmarna Paolo Nespoli och Cady Coleman kunde ta hundratals högupplösta fotografier av skyttlarnas kritiska värmesköldplattor.
Under en period av nio minuter roterade Discovery bakåt genom hela 360 grader under den dramatiska manövren med Jorden som bakgrund.
De bräckliga plattorna för termiskt skyddssystem (TPS) skyddar omloppsbotten mot den brinnande värmen som genereras under återinträde genom jordens atmosfär. Specialister på marken vid Johnson Space Center kommer att porera över bilderna för att leta efter några tecken på brickskador som kan ha inträffat under lansering eller på bana.
Discovery's last bay är laddad med ett stort nytt trycksatt förrådsutrymme och kritiska rymddelar för rymdstationen. Det primära målet med STS-133-uppdraget är att fästa den nya permanenta modul som heter Leonardo till ISS, vilket kommer att ge ytterligare bostadsyta för stationens besättningar.
R2 förpackas inuti Leonardo tillsammans med vetenskaplig utrustning, reservdelar, kläder, mat och diverse utrustning. Roboten kommer att fungera som assistent för ISS-astronauterna och genomföra vetenskapliga experiment och underhållssysslor.
Se ett fantastiskt 360-graders panorama av Robonaut 2 på KSC från nasatech.net på denna länk
Tvillingbror till R2 såg ivrigt på Feb, 24-sprängningen av Discovery och besättningen bor från den berömda nedräkningsklockan i Kennedy Space Center.
Den 11 dagars flygningen innehåller två rymdpromenader.
Med Discovery säkert dockad är ISS nu det största som det till och med har konfigurerats med alla fordon som flyger till stationen inklusive den nyanlända ATV från Europa, HTV från Japan och Soyuz och Progress rymdskepp från Ryssland.
ATV själv anlände dockade knappt fyra timmar före upptäckten i en kritisk operation som banade vägen för sprängning av STS-133-uppdraget och återspeglar storleken på det pågående orbital trafikstoppet vid ISS.
Om allt STS-133-arbete har framgångsrikt genomförts, kommer en Soyuz att lossas mot slutet av STS-133-uppdraget och arrangera en station som flyger runt för att fånga den ultimata ISS-bilden på det största som det någonsin kommer att bli.
Fotoalbum: Discovery kör dramatisk baksnabb eller Rendezvous Pitch Maneuver (RPM) när den närmar sig och hamnar vid ISS den 26 februari 2011
