NGC 346 i Small Magellenic Cloud. Bildkredit: Hubble. Klicka för att förstora.
Detta är en Hubble Space Telescope-vy över en av de mest dynamiska och intrikat detaljerade stjärnbildande regionerna i rymden, belägen 210 000 ljusår bort i Small Magellanic Cloud (SMC), en satellitgalax i vår Vintergatan. I mitten av regionen finns ett lysande stjärnkluster som heter NGC 346. En dramatisk struktur av välvda, trasiga filament med en tydlig ås omger klustret.
En strålingström från klusterets heta stjärnor äter i tätare områden och skapar en fantasiskulptur av damm och gas. Den mörka, intrikata pärlkanten på åsen, sett i silhuetten av Hubble, är särskilt dramatisk. Den innehåller flera små dammkulor som pekar tillbaka mot det centrala klustret, som vindsockor fångade i en kuling.
Energiska utflöden och strålning från heta unga stjärnor eroderar de täta yttre delarna av den stjärnbildande regionen, formellt känd som N66, och avslöjar nya stjärna barnkammare. De diffusa fransarna i nebulosan förhindrar att de energiska utflödena strömmar direkt bort från klustret och lämnar istället ett spår av filament som markerar utflödets virvlande väg.
NGC 346-klustret, i mitten av denna Hubble-bild, upplöses i minst tre underkluster och innehåller tillsammans dussintals heta, blå, högmassiga stjärnor, mer än hälften av de kända högmassastjärnorna i hela SMC galax. En mängd mindre, kompakta kluster syns också i hela regionen.
Vissa av dessa mini-kluster verkar vara inbäddade i damm och nebulositet, och är platser för nyligen eller pågående stjärnbildning. Mycket av stjärnljuset från dessa kluster är rödnat av lokala dammkoncentrationer som är resterna av det ursprungliga molekylära molnet som kollapsade för att bilda N66.
Ett internationellt team av astronomer, ledat av Dr. Antonella Nota från Space Telescope Science Institute / European Space Agency i Baltimore, har studerat Hubble-uppgifterna. I ett kommande nummer av Astrophysical Journal Letters rapporterar teamet upptäckten av en rik befolkning av spädbarnstjärnor spridda runt det unga klustret NGC 346. Dessa stjärnor har troligen bildats för 3 till 5 miljoner år sedan, tillsammans med de andra stjärnorna i NGC 346 kluster. Dessa spädbarnsstjärnor är särskilt intressanta eftersom de ännu inte har dragits samman till den punkt där deras interiörer är tillräckligt varma för att konvertera väte till helium.
De små och stora magelliska molnen är diffusa oregelbundna galaxer som är synliga för blotta ögat på södra halvklotet. Det är två små satellitgalaxer som kretsar runt vår egen Vintergalax på en lång långsam resa inåt mot en framtida union med Vintergatan. Hubble har löst många stjärnbildningsregioner i båda dessa angränsande galaxer som förser astronomer med andra laboratorier än vår egen Vintergalax för att studera hur unga stjärnor interagerar med och formar sina miljöer. De två satelliterna är uppkallad efter den portugisiska sjömannen Ferdinand Magellan (1480-1521) som seglade från Europa till Asien och är bäst känd som den första personen som ledde en expedition för att kringgå världen.
Denna bild av NGC 346 och dess omgivande stjärnbildningsregion togs med Hubbles Advanced Camera for Surveys i juli 2004. Två bredbandsfilter som bidrar med stjärnbelysning från synliga och nära infraröda våglängder (visas i blått och grönt respektive) har kombinerats med ljus från nebulositeten som har passerat genom ett smalt band väte-alfa-filter (visas i rött).
Originalkälla: Hubble News Release
