Grattis till forsknings- och teknikgrupperna för Mars Exploration Rover-programmet! Idag, (torsdag 20 maj), markerade Opportunity-roveren en historisk milstolpe: den har nu passerat den varaktighetsrekord som sattes av NASA: s Viking 1 Lander på sex år och 116 dagar som fungerar på ytan av Mars. Firandet var tempererat bara för att Oppy kan vara det längsta uppdraget på Mars, eller det kan vara det andra till dess tvilling, Spirit. Anden har inte kommunicerat med jorden sedan 22 mars, under förutsättning för kyla och minskad kraft från sina solpaneler. Om Spirit vaknar från viloläge och återupptar kommunikationen, kommer hon att uppnå Mars-livslängdsposten.
Rover-teamet uppmuntras nu att återuppta kommunikationen med Spirit, eftersom vintersolståndet nu har passerat, den 12 maj här på jorden. "Att passera solstice innebär att vi är över puckeln för den kalla, mörka, vintersäsongen," sade Mars Exploration Project Manager John Callas.
Såvida damm inte stör, vilket är osannolikt under de kommande månaderna, bör solpanelerna på båda roverna gradvis generera mer el. Operatörer hoppas att Spirit kommer att ladda sina batterier tillräckligt för att vakna från viloläge, börja kommunicera och återuppta vetenskapliga uppgifter.
Möjligheten går bra och kör fortfarande mot Endeavour krater, men gör kortare enheter eftersom det finns mindre ström från solpanelerna. Men det borde fortsätta att förbättras.
Under de närmaste veckorna har några av Opportunits enheter varit planerade att sluta med en energifördelaktig lutning på norra ytan av små Martian slätt yta. Positioneringen offrar lite avstånd för att återvinna energi förr för nästa körning. Möjlighetens kameror kan se en del av kanten av Endeavour vid horisonten, ungefär åtta mil bort, över slättens krusningar av vindblåst sand.
"Krusningarna ser ut som vågor på havet, som om vi är ute i mitten av havet med land i horisonten, vår destination," sa Steve Squyres huvudutredare för de två roverna. "Även om vi vet att vi kanske aldrig kommer dit är Endeavour målet som driver vår utforskning."
Viking var ett flaggskeppsuppdrag som lanserades 1975. Det bestod av två banor som var och en hade en stationär lander. Viking Lander 1 var det första framgångsrika uppdraget till ytan av Mars, som slog ner den 20 juli 1976. Det fungerade till 13 november 1982, mer än två år längre än dess tvillinglandare eller någon av vikingabanorna. Rekordet för den längsta arbetstiden av ett rymdskepp på Mars tillhör en senare omloppsbana: NASAs Mars Global Surveyor arbetade i mer än 9 år efter ankomsten 1997. NASAs Mars Odyssey, i omloppsbana sedan 2001, har arbetat på Mars längre än någon annan andra nuvarande uppdrag och är på väg att ta Mars livslängdsrekord sent i år.
