Vi bor i ett kosmiskt fotograferingsgalleri. I Phil Plait's Död från himlen, han lägger ut farorna med en massiv påverkan: destruktiva chockvågor, tsunamier, blixtbränder, atmosfärisk mörkare ... Lyckligtvis kan vi ha en tyst vårdnadshavare: Jupiter.
Även om många astronomer har antagit att Jupiter sannolikt skulle sopa ut farliga interlopers (en viktig prestation om vi vill att livet ska få en tåhåll) har lite arbete gjorts för att faktiskt testa idén. För att utforska hypotesen undersöker en ny serie papper av J. Horner och BW Jones effekterna av Jupiters gravitationella drag på tre olika typer av objekt: huvudbältesteroider (som går i bana mellan Mars och Jupiter), korta periodkometer och i deras den senaste publikationen, överlämnad till International Journal of Astrobiology, Oort molnkometer (kometer med lång period med den mest avlägsna delen av sina banor långt ute i solsystemet). I varje papper simulerade de de primitiva solsystemen med kropparna i fråga med en jordliknande planet och gasjättar med varierande massor för att bestämma effekten på slagfrekvensen.
Något överraskande, för huvudbälte asteroider, de bestämde, "att uppfattningen att någon" Jupiter "skulle ge mer avskärmning än ingen" Jupiter "alls är felaktig." Även utan simuleringen säger astronomerna att detta skall förväntas och förklara det genom att notera att även om Jupiter kan hyrde till några asteroider, så är det också den största tyngdkraften som stör deras banor och får dem att röra sig in i det inre solsystemet, där de kan kollidera med jorden.
Till skillnad från den populära visdomen (som förväntade sig att ju mer massiv planeten, desto bättre den skulle skydda oss), fanns det särskilt färre asteroider som pressades in i vår siktlinje för lägre massor av testet Jupiter. Också överraskande fann de att det farligaste scenariot var ett exempel där testet Jupiter hade 20% där planeten "är tillräckligt massiv för att effektivt kunna injicera föremål till jordkorsande banor." De noterar emellertid att denna 20% -massa beror på hur de valde att modellera det primära asteroidbältet och troligen skulle förändras om de valt en annan modell.
När simuleringen gjordes om för kometer under en kort period fann de igen att även om Jupiter (och de andra gasjättarna) kan vara effektiva på att ta bort dessa farliga föremål, gjorde de det ofta genom att skicka dem till vårt sätt. Som sådana drog de återigen slutsatsen att Jupiters gravitationsjiggling, som med asteroider, var farligare än det var till hjälp.
Deras senaste avhandling utforskade Oort molnobjekt. Dessa objekt anses generellt vara det största potentiella hotet eftersom de normalt bor så långt ute i solsystemets gravitationskälla och därmed kommer att ha ett större avstånd att falla in och ta fart. Från denna situation bestämde forskarna att ju mer massiv planeten i Jupiters bana är, desto bättre skyddar den oss från Oort molnkometer. Tillskriver detta till det faktum att dessa objekt från början är så långt från solen, att de knappt är bundna till solsystemet. Till och med lite extra momentum som uppnås om de svänger av Jupiter kommer sannolikt att vara tillräckliga för att mata ut dem från solsystemet tillsammans, vilket hindrar dem från att sätta sig in i en stängd bana som skulle äventyra jorden varje gång den passerade.
Så huruvida Jupiter verkligen försvarar oss eller otrevligt stöter på faran på vårt sätt beror på typen av objekt. För asteroider och kometer med korta perioder skjuter Jupiters gravitationsrörelse mer vår riktning, men för de som potentiellt skulle skada är mest, den långa periodkometerna ger Jupiter viss lättnad.
