När SpaceILs Beresheet lander kraschade in i månen var det ett bittert sött ögonblick för Israels strävan efter utforskning. Det privatbyggda rymdskeppet stansade över sin viktklass genom att fortsätta på sin resa till månen. Tyvärr kraschade det och slutade drömmen.
Men Beresheet transporterade några ovanliga passagerare, som en del av en ovanlig men ändå visionär undermission: tardigrades.
Tardigrades fortsätter att dyka upp i vetenskapliga diskussioner eftersom de är jordens svåraste livsform. Även kallade vattenbjörnar, eller mossgrisar, är tardigrader små djur som tål extrema temperaturer, extrem torrhet och brist på mat. De tål både rymdvakuumet och trycket lika kraftfullt som vid den djupaste punkten i jordens hav. Om det inte räcker för att krona dem som jordens tuffaste varelse, är de också motståndskraftiga mot strålning.
Nu finns det tusentals av dessa nästan oförstörbara varelser på månen.
Varför skicka buggar till månen?
Först av allt är de inte buggar.
Tardigrades är åttbensdelade, segmenterade mikrodjur som lever i vatten. Det finns över 1100 kända arter av tardigrader. De har funnits länge och det finns tardigrade fossiler från över 500 miljoner år sedan, under den kambria perioden.
Den grupp som ansvarar för att skicka dessa varelser till månen är den ideella Arch Mission Foundation. Om du inte har hört talas om dem förut, är de en intressant grupp. För att citera deras webbplatskopia, "Arch Mission Foundation är en ideell organisation som arkiverar kunskap och arter av jorden för kommande generationer."
De skickade tusentals tardigrader till månens yta på SpaceILs Beresheet Lander, som en del av deras ansträngningar för att skapa en "säkerhetskopiering av planeten Jorden", som deras vision uttalar. Vad gör en bättre säkerhetskopiering än jordens hårdaste djur?
Stormtroopers av Terrestrial DNA?
Tanken var att när Beresheet landade säkert på månen, skulle tardigraderna också landa säkert. Men Beresheet landade inte säkert på månen; det kraschade. Det kraschade orsakade osäkerhet. Men enligt Nova Spivack, medgrundare och ordförande för Arch Mission Foundation, är det troligt att tardigraderna överlevde.
I en intervju med den internationella nyhetsbyrån AFP (Agence France-Presse) sa Spivack "vi tror att chanserna för överlevnad för tardigraderna är extremt höga", baserat på analys av rymdskeppets bana och designen på enheten som innehåller varelserna.
Men vilket syfte tjänar tardigraderna? Är det stormtroopers av markbundet DNA? Är det ett vetenskapligt experiment? Kommer de att hämtas?
Vi kommer till det.
Vad sägs om kontoret för planetariskt skydd?
Du undrar kanske vem som gick okej att skicka främmande livsformer till en annan kropp. När allt kommer omkring finns det en hel organisation som ägnar sig åt att förhindra människor från att förorena andra världar med markmikrober. NASA: s kontor för planetariskt skydd finns för att se till att vi inte förorenar andra världar, vilket skulle hindra oss från att studera dem i deras naturliga tillstånd. Vi har en skyldighet att bevara alla infödda livsformer som kan leva på dessa världar, eller om det inte finns några, att bevara den steriliteten.
Rymdfarkoster samlas i rena rum och desinficeras innan de skickas på väg, bara för att se till. I slutet av ett uppdrag skickas rymdskepp ibland avsiktligt till deras förstörelse i Saturnus, Jupiter eller interstellar rymden.
Vad är annorlunda med detta uppdrag?
I samma intervju med AFP sa Spivack att tardigraderna i princip är i avstängd animering. Det är omöjligt för dem att överleva på månen, utom som vilande varelser. Spivack sade att djuren är "inneslutna i en epoxi av konstgjorda bärnsten, och borde kunna återvinnas i framtiden." Nyckeln här är att de inte har något hopp om att förorena den ogästvänliga månen.
Tardigraderna är en del av Lunar-biblioteket
Tardigraderna skickades inte till månen bara för skojs skull. Och de är inte de enda saker som Arch Mission Foundation skickade dit ombord på Beresheet. Det är allt en del av deras Lunar-bibliotek. Landaren Beresheet innehöll ett arkiv på 30 miljoner sidor, den första installationen av deras Lunar Library.
Lunar-biblioteket är utformat som en säkerhetskopia för den kombinerade kunskapen om mänsklig civilisation. Det blev tänkt i formen av Isaac Asimovs Encyclopedia Galactica från hans novelle "Foundation". Biblioteket är 100 mg. nano-teknologisk enhet. Det ser ut som en 120 mm DVD och innehåller ett arkiv på 30 miljoner sidor med mänsklig historia som kan visas under mikroskop. Det innehåller också mänskligt DNA.
Den består av 25 nickelskivor, var och en endast 40 mikron tjock. Den innehåller en mängd information om mänsklig civilisation. Den fullständiga beskrivningen är här, men här är några höjdpunkter:
- En språklig nyckel till 5000 språk, med 1,5 miljarder översättningar mellan dem.
- Mer än 60 000 analoga bilder på sidor med böcker, fotografier, illustrationer och dokument.
- En specialdesignad "Primer" som lär ut över en miljon koncept i bilder och motsvarande ord på stora språk.
Men varför inkludera tardigrader bland alla dessa civilisationsuppgifter?
Enligt Spivack är "Tardigrades idealiska att inkludera eftersom de är mikroskopiska, multicellulära och en av de mest hållbara livsformerna på planeten Jorden." Men det svarar inte riktigt på frågan. Vi kunde faktiskt inte hitta någonstans i Arch Mission Foundations litteratur där den säger exakt vassle de ingår.
I vilket fall som helst är de fattiga varelserna troligen dömda. Visst, de kan överleva de extrema förhållandena och berövningen på månens yta, men bara i vilande, viloläge. De kan aldrig bli aktiva igen. Det finns ingen mat, inget vatten, inget syre och ingen plan för att få dem att se om de faktiskt överlevde.
Dessa är förmodligen inte de första
Vi tänker på månlandningarna i glödande termer, och varför inte? Sammantaget är de en av mänsklighetens topp tekniska och utforskande framsteg. Men det finns en slags otäck nackdel med det: påsar med urin och avföring kvar på månen. Vad? Du trodde att de tog tillbaka det med dem? Nej. I alla fall är det bara ett enkelt faktum av biologisk utforskning.
Vi har lämnat andra saker på månen. Månens laserreflektor, en amerikansk flagga. Tre buggies av månen.
Poängen är att det är mycket osannolikt att dessa tardigrader är den första biologiska föroreningen av månen. Faktum är att även om människor inte tidigare bar några mikrober, eller kanske till och med tardigraderar sig själv till månen, kan naturen ha gjort det redan.
Vi vet att när tillräckligt stora stenbitar, säger cirka 1 km i diameter eller större, slår en planet, kan de slänga ut skräp ut i rymden. Vi vet faktiskt att det finns över 200 Martiska meteoriter här på jorden. Vem ska säga att någon jordisk ejekta inte redan har kommit till månen? Kanske med de uber-härdiga tardigraderna ombord? Om så är fallet, kommer Arch Mission Foundation: s överraskande leverans av landliga livsformer till månen inte vara den första sådana korsföroreningar. Stiftelsen kanske bara fortsätter naturens arbete.
Andra bibliotek
Arch Mission Foundation är inte bara fokuserat på månen. De tar sitt jobb på allvar och sprider sina bibliotek till olika platser, både här på jorden och på andra håll.
Under 2018 lanserade de ett av sina bibliotek med SpaceX Falcon Heavy testlansering, som kommer att kretsa runt solen i miljoner år. Det biblioteket innehåller Isaac Asimovs Foundation Series.
Också 2018 levererade de en kopia av den engelska Wikipedia till Low-Earth Orbit.
År 2019 planerar de The Earth Library: Eden. Det är en pågående serie uppdrag att skicka ärkbibliotek till "djupa grottasystem, undervattensplatser, bergstoppar, bunkrar och andra platser med mycket lång varaktighet på planeten Jorden."
År 2021 planerar de att skicka den andra delen av sitt Lunar-bibliotek till månen på Astrobiotics Peregrine lander.
De har andra planer också. Både Marsytan och Marsbanan är mål för sina ärkebibliotek, liksom LaGrange punkterna 4 och 5.
Det verkar som en typ av en melankolsk uppgift, att göra en säkerhetskopiering av planer om jordcivilisationen inte på något sätt kan upprätthålla sig och förstör mycket av sin egen kunskap. Det är en obehaglig idé att antingen våra egna smutsiga ättlingar, eller kanske utlänningar, måste installera denna säkerhetskopia och starta om civilisationen.
Å andra sidan, med tanke på vår oförmåga att hantera klimatförändringar, är kanske en säkerhetskopiering för mänsklig civilisation helt enkelt en praktisk fråga.
Men kommer utlänningarna att göra av de döda tardigraderna? För tillfället är det en öppen fråga.
Mer:
- Arch Mission Foundation
- Wikipedia: Tardigrades
- AFP: Hordes of Earths tuffaste varelser kan nu leva på månen
