Jag blir psykad för Psyke, som både är namnet på en asteroid som kretsar runt solen mellan Mars och Jupiter och NASA: s uppdrag till asteroid. En del av anledningen till denna spänning kommer från att lära sig idag att NASA har flyttat upp lanseringen ett år till 2022, med en planerad ankomst till asteroidbältet 2026 - fyra år tidigare än den ursprungliga tidslinjen.
Uppdragsteamet beräknade en ny bana till Psyche, en som eliminerar behovet av en jordtyngdassistent, som skulle få sonden där ungefär dubbelt så snabbt och minska kostnaderna.
Flyga över Psyche i den här coola animationen
"Vi utmanade uppdragsdesignteamet att undersöka om ett tidigare lanseringsdatum kan ge en mer effektiv bana till asteroiden Psyche, och de kom igenom på ett stort sätt," sade Jim Green, chef för divisionen för planetarisk vetenskap vid NASA: s huvudkontor i Washington . "Detta gör det möjligt för oss att uppfylla våra vetenskapliga mål förr och till en reducerad kostnad."
Med en diameter på över 120 mil är Psyche en av de tio mest massiva asteroiderna i huvudsteroidbältet. Liksom vissa meteoriter som finns på jorden är den nästan helt gjord av nickeljärnmetall. Metall finns vanligtvis som pepparliknande fläckar i steniga meteoriter, som representerar en asteroidskorpa. Värme som frigörs under bildandet av en stor asteroid eller planet får berget att smälta och frigör tyngre element som järn och nickel som sipprar nedåt under tyngdkraften för att bilda en metallisk kärna. Radioaktivitet kan också spela en roll i uppvärmningen av berget.
Det är därför Psyche är typ av konstiga. Hur får du en 120 mil bred kropp av exponerad metall som flyter runt rymden? Astronomer tror att det var kärnan i en utvecklande planet - en protoplanet - och förmodligen täckt en gång i tiden av en mantel av sten. Genom kollisioner med andra asteroider sprängdes det bergskiktet så småningom bort, vilket exponerade metallkärnan. Som sådan erbjuder det en unik titt på de våldsamma kollisionerna som skapade Jorden och de jordiska planeterna.
Efter en 4,6-årig kryssning som inkluderar en Mars gravity assist flyby, kommer rymdskeppet att anlända till Psyche och tillbringa 20 månader i kartläggning av banor och studera asteroidens egenskaper. De vetenskapliga målen för uppdraget är att förstå byggstenarna för planetbildning och utforska en ny typ av asteroid som aldrig sett på nära håll tidigare. Uppdragsteamet kommer att försöka ta reda på om Psyche är kärnan i en tidig planet, hur gammal den är, hur dess yta är och om den bildades på liknande sätt som jordens kärna.
Vem vet, kanske vi lär oss att det en gång var tillräckligt stort för att betraktas som en planet precis som vår egen. Du kan hålla kontakten med uppdragsutvecklingen på derasTwitter-webbplats.
