Illustrationskredit: Robert McCall
Peter Smith känner sig ganska säker på att vi kommer att hitta liv på Mars inom det kommande decenniet.
Smith, University of Arizona professor som ledde NASA: s Phoenix Mars Mission, gjorde sina förutsägelser till en förtrollad publik under en föreläsning vid University of Delaware tidigare denna månad, och han diskuterade sina idéer per telefon på torsdag. Han har en "känsla av optimism" om att hitta liv på Mars, sade han, på grund av de främmande ledtrådarna som Phoenix skickade till jorden.
"Att hitta liv på Mars skulle vara en av de stora upptäckterna genom tiderna," sade han. ”Vi är inte så långt borta. Nästa uppdrag kan vara det. ”
Phoenix sjösattes i augusti 2007 och tillbringade fem månader på en plats, kontrollerad av Smith och hans Tucson-baserade besättning som ledde den att gräva och analysera markprover från ett område ungefär på soffans storlek.
Mars närmaste följd på jorden är de torra dalarna i Antarktis, sade Smith. Även om inget liv upptäcktes på Mars av Phoenix, bebor små organismer jordarna i Antarktisens torra dalgångar, inklusive en rovande nematod ungefär en sextonde av en tum lång.
”Phoenix blev mig upphetsad eftersom det verkligen är nästa steg bortom de torra dalarna i Antarktis. På de kallaste platserna i de torra dalarna ... ingen trodde att något skulle bo där. ”
Förra veckan meddelade forskare upptäckten av ett biologiskt samhälle som bor i mörk, syreberövad kalkbassäng under en glaciär nära torra dalar.
"Idén är på Mars, det är förmodligen mycket för kallt just nu, men i det senaste har klimatet varit annorlunda," sade han. ”Det kan ha varit närmare de torra dalarna under dessa tider. Vi tittar på en situation där det kan vara en period som är bebodd. "
Några av Phoenix-teamets medlemmar tror att flytande vatten fotograferades på landarens ben, men Smith är inte en av dem. Ändå medger han att Phoenix skickade tillbaka antydningar om livet som har honom på kanten av hans säte.
"Marsjord är verkligen klibbig och klumpig," sa Smith och noterade att sonden skulle få en skopa jord att hälla i sina ugnar för kemiska experiment, men det skulle ta fyra dagar att skaka för att få jorden genom skärmarna.
"Många gånger tar det flytande vatten för att göra jordarna klumpiga så," sade han och lägger till att klumpen kan vara ett resultat av elektrostatiska krafter.
Phoenix hittade kalciumkarbonat i Martiens jord, vilket vanligtvis kräver flytande vatten i sin bildningsprocess. Det såg moln och fallande snö.
Ett annat experiment, HiRise-kameran ombord på Mars Reconnaissance Orbiter, upptäckte is nära ytan till 40 graders bredd, "medan vi trodde att det skar av sig omkring 60 grader," sade han.
Och Smith påpekade den senaste upptäckten av metan på Mars. "Var i pokker kommer metan ifrån?" skrattade han. "På jorden är det kopplat till biologiska funktioner."
Förutom aktiva vulkaner - som inte är kända för att existera på Mars - är en annan markkälla för metan en mineraliseringsprocess som sker vid tektoniska plattgränser. Men han sa att det inte stämmer med vad vi vet om Martian geology heller.
Å andra sidan, "Om du hade sprickor i marken och sprickorna gick ner till en våt miljö, kan du ha ett biologiskt samhälle där nere," sa Smith.
Phoenix-uppdraget var ett samarbete mellan flera byråer och akademiska institutioner förutom University of Arizona, inklusive NASA: s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien, Lockheed Martin Space Systems i Denver och vetenskapliga institut i Kanada, Danmark, Finland, Tyskland och Schweiz.
Uppdraget överträffade sina förväntade tidsgränser med flera månader, men gick i ett eventuellt permanent ”Sleeping Beauty” -läge när Martian vinter träffade. Det vaknar inte förrän i oktober om det alls vaknar.
Smith sa att nästa uppdrag, Mars Science Laboratory, kommer att innehålla en stor rover på storleken på en MINI-Cooper, med stora däck, som skulle pågå minst fem år och landa nära ett område med stort intresse, till exempel kanten av en kanjon.
"Jag tror att det kommande decenniet är en mycket aktiv tid för att söka efter signaturer på Mars," sa han, "och min personliga tro är att vi hittar dem."
källor: EurekAlert och en intervju med Peter Smith
