När NASA Sociala deltagare samlas för NASA: s Mars Atmosphere och Volatile EvolutioN (MAVEN) datum med rymden idag, erinrade NASA-administratör Charles Bolden om den tiden i oktober då det såg ut som MAVEN kan ha tvingats tappa sitt lanseringsfönster på två år på grund av regeringen stänga av.
"Det var en väldigt komplicerad process som vi ägde oss tillbaka i Washington, där termen som användes var" accepterad aktivitet ", sa Bolden i en intervju med Space Magazine.
För att starta förberedelserna för att fortsätta under den 16-dagarsstängningen behövde Bolden och andra tjänstemän som var engagerade i uppdraget för att göra det möjligt att MAVEN var avgörande. Uppdragets vetenskapliga fokus, undersöka Mars-atmosfären och spåra planetens förlorade vatten, är vanligtvis det som talas om när det rättfärdigas sin verksamhet för allmänheten.
Det var emellertid ett annat argument som fick MAVENs lanseringsförberedelser på rätt spår: "överhängande risk för liv eller egendom", sade Bolden, särskilt när det gäller dess roll att skicka enorma datafiler från Curiosity and Opportunity-rovers på ytan (som såväl som den kommande Mars 2020-roveren, om det går av marken.)
”Om vi hade tappat möjligheten att lansera MAVEN, var vi tvungna att släpa ytterligare en tvåårsperiod, och under den tidsperioden var det troligt att de nuvarande kommunikationsreläerna som arbetar på Mars skulle dö eftersom de som var där var över deras nuvarande designlivslängd, ”sa Bolden med hänvisning till Mars Reconnaissance Orbiter och Mars Odyssey.
Lanseringsarbetet stoppades i ett par dagar, och sedan behövde man lägga mer tid på att föra tillbaka besättningen för att förbereda rymdskeppet, men Bolden sa att de berörda parterna kunde "göra det utan några större problem." Andra program tog dock en hit. Bolden sa att det har skett en förlust i förtroendet för att NASA-arbetare får mänskligt rymdskepp Orion och nästa generations rymdstartningssystem redo för ett besättningsuppdrag sent i detta decennium. Bolden citerar Orion som en språngbräda för NASA: s dröm om att skicka astronauter från jorden, inklusive Mars-uppdrag.
"Den största effekten, för att vara ganska ärlig, var inte på programmet utan på folket," sade han. ”Deras inställning till att arbeta i regeringen är att de är väldigt stolta över vad de gör, de vet att de gör ett exceptionellt jobb och de kände att kongressen - vid den tiden - inte hade respekt för vad vi gör. Vi spenderar mycket tid nu på att reparera lite ... moral. "
En annan av Boldens uppgifter i dessa dagar är att täcka oro i planetvetenskapssamhället om att fokus på Mars kan komma att drabbas av de yttre planeterna. NASA: s planetära vetenskapsbudget blev en stor hit i budgetåret 2013 och vissa kritiker säger att byråns fokus nu är att utveckla Mars-uppdrag över dem till de andra planeterna.
"Mitt svar har varit och fortsätter att vara det vi försöker göra är att vi försöker ta reda på bättre sätt" för planetvetenskapssamhället att delta, sa Bolden.
Karakteriserar uppdragen med flera miljarder dollar som Cassini som "en saga historia", sade Bolden att byrån nu tittar på att skapa uppdrag som är mindre, men mer tekniskt avancerade än behemoth-uppdragen som NASA brukade skicka när dess budgetar var " t ganska så hårt. Han tillade att han känner att de mindre uppdragen fortfarande skulle kunna uppnå de större målen.
”Jag hoppas att det vetenskapliga samhället ... kommer att hjälpa oss att definiera sätt som vi kan designa och bygga satelliter som vi kan flyga på ofta, som kostar oss lite mindre pengar, så att du i slutändan får samma belopp - om inte mer - av data, ”sa Bolden. Han citerade också ofta uppdrag som en välsignelse för att inspirera yngre studenter till vetenskap, eftersom de stora uppdragen kan ha ett gap på 10 eller fler år mellan dem.
Bolden, en före detta astronaut, befälde STS-45-uppdraget 1992 som gjorde jordens atmosfäriska vetenskap med sin nyttolast ATLAS-1. "Jag tror att jag har uttråkat Mars-atmosfärforskarna till döds när det gäller vad vi hoppas göra med MAVEN i den övre atmosfären," skämtade han, men tilllade att vetenskapen är något släkt.
NASA hoppas MAVEN kommer att hjälpa forskare att bättre förstå "vad som hände med den övre atmosfären på Mars som gick för att gå från grönt och bördigt, till där det är idag - en kall, isig planet", sade han. "På så sätt hoppas vi att vi ska lära oss om vår egen planet."
MAVENs startfönster öppnas kl. 1:38. EST (18:38 UTC) idag (18 nov). Den enda stora frågan som NASA arbetade vid intervjun (ungefär kl. 18.00 EST, eller klockan 1 UTC) var vädret, vilket bara var 60%, sa Bolden.
