Bildkredit: NASA
Klimatförändringar hänförs allmänt till uppbyggnaden av växthusgaser, som koldioxid, i jordens atmosfär. Men forskare från School of Engineering Sciences vid University of Southampton har visat att effekterna av koldioxid kännas också i rymden.
Dr Hugh Lewis från skolan kommer att presentera ett dokument till den fjärde europeiska konferensen om rymdskräp vid European Space Operations Center (ESOC) i Tyskland den här veckan som indikerar att ökande nivåer av CO2 orsakar mängden rymdavfall som kretsar runt jorden att öka snabbare än tidigare trott.
Medan CO2 orsakar en global temperaturökning på jordens yta, har den motsatt effekt i den övre delen av atmosfären som kallas termosfären. Här, i en rymdregion som innehåller den internationella rymdstationen och många andra satelliter, sjunker temperaturen och atmosfärstätheten snabbt.
Bevis från Naval Research Laboratory i USA tyder på att atmosfärstätheten på dessa höjder skulle kunna halveras under de kommande 100 åren. Vid första anblicken är det goda nyheter för satellitoperatörer: det kommer att ta längre tid för deras satelliter att komma in i atmosfären igen. Emellertid visar forskningen som gjordes vid University of Southampton i samarbete med QinetiQ att på senare hälften av detta århundrade skulle satelliter ha större risk för kollisioner med kretsande skräp.
Kollisioner mellan föremål som kretsar runt jorden kan frigöra så mycket energi som tio dynamiterpinnar på grund av de enorma hastigheterna involverade, cirka tio kilometer per sekund. Dessa händelser kan därefter producera hundratusentals föremål större än 1 cm - var och en en kollisionsrisk för satelliter och använda raketsteg.
Enligt forskarlagets initiala förutsägelser kan en process som kallas "kollisionskaskad" - där antalet kollisioner i omloppsbana ökar exponentiellt - mycket snabbare i rymdområdet mellan 200 km och 2 000 km över jorden som svar på stigande koldioxid nivåer. Simuleringar av ett "affär som vanligt" -scenario, där satelliter startas och förstörs i takt med nu, visar en ökning med 17 procent i antalet kollisioner och en ökning med 30 procent i antalet objekt större än 1 cm av slutet av 2000-talet.
Dr Lewis betonar att man redan vidtar åtgärder för att minska hotet från kretsande skräp. Inter-Agency Space Debris Coordination Committee (IADC), ett internationellt regeringsforum som samordnar aktiviteter relaterade till frågorna om skräp i rymden, har tagit fram en uppsättning riktlinjer som identifierar möjligheter att begränsa åtgärder. Medan Dr Lewis 'forskning har konsekvenser för dessa riktlinjer, tror han att de kommer att förbli effektiva åtgärder:' Vi börjar först förstå effekterna som förorenande atmosfären har på rymden, men vår kunskap om de problem som rymdskräp är pålitlig, ”kommenterade han.
Forskningen genomfördes av Dr Lewis med Dr Graham Swinerd och Charlotte Ellis från School of Engineering Sciences och Dr Clare Martin från QinetiQ.
Originalkälla: University of Southampton News Release
