Av de mer än 600 000 kända asteroiderna i vårt solsystem är nästan 10 000 kända som Near-Earth Objects (NEOs). Det här är asteroider eller kometer vars banor tar dem nära jordens och som kan komma att kollidera med oss någon gång i framtiden. Som sådan är övervakning av dessa objekt en viktig del av NASA: s pågående ansträngningar i rymden. Ett sådant uppdrag är NASA: s Near-Earth Object Wide-field Survey Explorer (NEOWISE), som har varit aktivt sedan december 2013.
Och nu, efter två års studier, släpps informationen från uppdraget till allmänheten. Detta inkluderade, senast, NEOWISE: s andra år av undersökningsdata, som stod för 72 tidigare okända föremål som kretsar runt vår planet. Av dessa klassificerades åtta som potentiellt farliga asteroider, baserat på deras storlek och hur nära deras banor närmar sig jorden.
Rymdskeppet, som ursprungligen lanserades tillbaka 2009 som Wide-field Survey Explorer (WISE), förlitade sig på sitt infraröda teleskop för att leta efter tidigare oupptäckta stjärnkluster och huvudbälte-asteroider. I februari 2011 slutade uppdraget och rymdskeppet sattes i viloläge. Från och med december 2013 återaktiverades det i syfte att kartlägga Near Earth-objekt (dvs kometer och asteroider) under resten av dess livslängd.
Detta uppdrag handlar inte bara om att söka efter NEO på infraröda våglängder, utan också karakterisera tidigare kända asteroider och kometer för att ge information om deras storlekar och kompositioner. James Bauer, uppdragets biträdande utredare, förklarade NEOWISEs verksamhet till Space Magazine via e-post:
”NEOWISE upptäcker asteroider och kometer, både nära jorden och längre bort, till exempel i asteroiden Huvudbältet med hjälp av infrarött ljus. Eftersom vi tittar på det termiska infraröda, den del av spektrumet där dessa små solsystemkroppar släpper ut det ljus de absorberade vid andra våglängder, kan vi lättare upptäcka några av de mörkaste än jordbaserade observatorier, som ser ut vid deras reflekterade ljus från solen. Vi kan också få en bättre uppfattning om storleken, baserat på hur mycket infrarött ljus de släpper ut igen. På det här sättet upptäcker och karaktäriserar vi nära jordobjekt som vi kanske vill besöka inom en snar framtid och hitta nya som kan utgöra påverkade risker samt möjligheter till utforskning. NEOWISE har hittat över 500 NEO hittills, inklusive mer än 81 upptäckta. ”
Parvis med markbaserade teleskop som undersöker rymden i våglängder med synligt ljus har de data som den har gett oss mycket under de senaste två åren om asteroider inom vårt solsystem. Sedan början av sitt ”andra liv” har NEOWISE-uppdraget tagit miljoner bilder av himlen och uppmätt mer än 19 000 asteroider och kometer.
Förutom att karaktärisera tusentals asteroider och identifiera flera nya, avslöjade undersökningarna några intressanta fakta om NEO: er som kommer att underlätta övervakningen av dem och hjälpa oss att anordna uppdrag till en dag. Som Dr. Amy Mainzer, den huvudsakliga utredaren av NEOWISE-uppdraget vid NASA: s Jet Propulsion Laboratory, berättade för Space Magazine via e-post:
”NEOWISE-resultat indikerar att ungefär en tredjedel av NEO: erna är extremt mörka, vilket påverkar hur vi planerar framtida undersökningar. Med våra IR-mätningar kan vi bestämma NEO-storlekar, vilket hjälper oss att ta reda på hur mycket energi en potentiell impactor skulle ha. Objekt som gör nära tillvägagångssätt till jorden erbjuder både möjligheter och risker: asteroider som gör nära tillvägagångssätt är mer benägna att vara lättare att komma till från jorden. Genom att hitta nära närmaste NEO kan vi också hitta de mest tillgängliga destinationerna för framtida utforskning. ”
Av de 19 000 studerade asteroiderna kunde missionsgruppen identifiera 439 av dem som NEO: er och bestämde vidare att åtta av dem kan klassificeras som potentiellt farliga asteroider (PHA). Men innan någon kommer att oroa sig för att dessa föremål kolliderar med oss en dag, skulle det vara bra att ha lite statistik i åtanke.
Till att börja med, sedan NASA och andra rymdbyråer började söka i solsystemet efter asteroider som har banor som tar dem nära jorden, har cirka 14 166 NEO upptäckts. Dessutom har de allra flesta (över 13 000) bara upptäckts sedan år 2000 och över hälften sedan 2010. Av dessa mäter ungefär hälften (7077) 140 meter i diameter.
Låter skrämmande, eller hur? Men inte så mycket när du tänker på det av dessa, bara 879 är tillräckligt stora för att någonsin utgöra ett allvarligt hot mot jorden (dvs mäta 1 km eller mer i diameter). Och medan små föremål (dvs de i genomsnitt 4 meter eller 13 fot i diameter) träffar jorden ungefär en gång om året, har asteroider som mäter 1 km eller mer i diameter varit kända för att träffa jorden i genomsnitt bara två gånger varenda miljon år.
Naturligtvis påminner händelser som Chelyabinsk-meteoriten (som mätte 20 meter i diameter) oss att även små NEO: er som bryter upp i atmosfären kan ha en skadlig effekt - som i detta fall inkluderade 1 491 rapporterade skador och 33 miljoner USD i egendomsskador. Emellertid berodde det stora flertalet av de skador som orsakades av luftburst explosionen på brist på förvarning. Om befolkningen varnades i förväg, är det troligt att de flesta (om inte alla) skadorna kunde ha förhindrats.
Att veta exakt var NEO: er (och PHA: er) med avseende på Jorden, deras storlekar och vilka banor deras banor kommer att ta, är alla avgörande för att se till att i det osannolika fallet att någon av dem träffar Jorden, att de inte orsakar skada. Och tack vare NEOWISE har vi nu fått flikar på åtta till av dem. Och tills vi kan skapa en slags försvarsplattform för banor för att skjuta inkommande PHA (jag tänker guidade missiler och laserpistoler!) Att veta är hela striden!
Och se till att kolla in den nya NASA-filmen nedan, som vackert visualiserar data som hittills samlats in av NEOWISE:
