Uranus har, precis som sin granne Neptune, bara studerats en gång av rymdskeppet Voyager 2 - som fångade den här bilden 18 december 1986.
(Bild: © NASA / JPL)
Det har gått decennier sedan ett rymdskepp besökt antingen Uranus eller Neptune - vilket betyder att forskare är upptagna med att drömma upp instrument som kan flygas ut på nästa sond till dessa isjättar.
Planeterparet har inte haft en robotbesökare sedan Voyager 2 flybys 1986 och 1989. Och under de decennier som har gått sedan NASA designade och byggde det rymdskeppet har tekniken blivit mycket kraftfullare och mycket mindre, och byrån har många fler uppdrag under sitt bälte.
"Tillgängliga material, filter, elektroniska detektorer, flygberäkning och datahantering och behandling har alla förbättrats," Shahid Aslam, som designer flyghårdvara vid NASA: s Goddard Space Flight Center i Maryland, sa i ett uttalande. "Ärligt talat, vi har bättre teknik hela vägen. Det är uppenbart att det är dags att utveckla nästa generation av detta instrument för framtida atmosfäriska inträdesprober."
Specifikt vill Aslam och hans kollegor modellera en ny enhet på en packad ombord på en sond som skickas till Jupiter som en del av Galileo-uppdraget, som färdades genom de övre lagren av gasgigantens atmosfär 1995. Den sonden överlevde i nästan en timme och resade 124 mil (200 kilometer) djupt in i Jupiters moln innan han förstördes i planetens hårda atmosfär.
Tolkningen av sondens uppgifter innebar sina egna utmaningar: eftersom forskare bara tittade på data från en plats, kunde de inte vara säker på om det de såg var representativt för Jupiters atmosfär i stora drag. Men fortfarande hjälpte forskare att förstå de olika atmosfärskikten som sonden passerade genom.
Genom att uppgradera och anpassa Galileo instrument som passar de unika förhållandena i atmosfären i Uranus och Neptun, och Aslam och hans team hoppas att de kan samla viktiga uppgifter om hur dessa isjättar fungerar. Båda deras atmosfärer är fulla av väte, helium och metan, men även om Uranus inte verkar producera värme i dess kärna, gör Neptune, och dess atmosfär är full av stormar som ett resultat. Att studera de två planeterna med en nettofluxradiometer kan förklara några av dessa observationer.
Men just nu har instrumentet inte ett rymdskepp att flyga på: NASA har inga formella uppdrag till någon av isjättarna i verk just nu.
- Foton av Neptune, The Mysterious Blue Planet
- Varför är Uranus på sin sida? Otroliga simuleringar kan lösa mysteriet.
- Foton av Uranus, Tilted Giant Planet
