Grottadykare har upptäckt den kusliga undervattensgraven av en forntida kvinna med en deformerad skalle som bodde på Yucatán-halvön för minst 9 900 år sedan, vilket gör henne till en av de tidigaste kända invånarna i det som nu är Mexiko.
Kvinnans skalle hade tre distinkta skador, vilket indikerade att något hårt drabbade henne, vilket krossade skalbenen. Hennes skalle hade också kraterliknande deformationer, skador som ser ut som de som orsakats av en bakteriell släkting av syfilis, konstaterar en ny studie.
"Det verkar verkligen som om den här kvinnan hade en mycket svår tid och ett oerhört olyckligt slut på sitt liv", berättade studielederforskaren Wolfgang Stinnesbeck, professor i biostratigrafi och paleoekologi vid Institute for Earth Sciences vid Heidelberg University i Tyskland, till Live Science i ett e-postmeddelande. "Det är uppenbart att detta är spekulativt, men med tanke på traumorna och de patologiska deformationerna på hennes skalle, verkar det som ett troligt scenario att hon kan ha utvisats från sin grupp och dödats i grottan eller lämnats kvar i grottan för att dö där. "
Grottens upptäcktsresande Vicente Fito och Ivan Hernández hittade kvinnans rester i september 2016 medan de dök i Chan Hol-grottan nära Tulum. Vid den tiden sökte de efter ett annat gammalt skelett, känt som Chan Hol 2, vars rester, med undantag för några få ben, stulits av tjuvar.
De nyfundna benen låg bara 140 meter från Chan Hol 2-platsen, vilket fick arkeologer att anta att dykarna hade hittat de saknade Chan Hol 2-resterna. Men en analys visade dem snart fel; en jämförelse av de nya benen med gamla foton av Chan Hol 2 visade "att de två måste representera olika individer," sade Stinnesbeck.
Så ett internationellt team fick arbeta med att analysera det mystiska skelettet, kallad Chan Hol 3. Medan skelettet bara är cirka 30% fullständigt, kunde forskarna upptäcka att det tillhörde en kvinna som stod ungefär 5,6 cm m) lång och var cirka 30 år gammal när hon dog.
Vad hände med hennes skalle?
De tre skadorna på kvinnans skalle antyder att hon hade ett våldsamt slut, sade Stinnesbeck. "Det finns inga tecken på läkning av dessa sår, men det är fortfarande svårt att säga om hon dog från dessa sår eller överlevde slagen någon tid," sade han.
Det är ännu mindre okomplicerat hur hennes skalle utvecklade sina bucklor och kraterliknande deformiteter, säger forskarna. Kanske hade hon det Treponema peritonit, en bakteriesjukdom relaterad till syfilis, vilket skulle göra detta till den äldsta kända förekomsten av denna sjukdom i Amerika, sade forskarna. Om så var fallet, "hon skulle ha haft ett inflammerat område där infektionen var som skulle ha varit väldigt öm vid beröringen, med möjliga pauser i huden", berättade samforskare Samuel Rennie, en biologisk och kriminalteknisk antropolog, Live Science i ett e-postmeddelande.
Eller kanske hade kvinnan allvarlig beninflammation eller periostit, en inflammerad periosteum, bindväv som omger ben, sa Stinnesbeck.
Det är till och med möjligt att "dessa skalldeformationer orsakades av erosion av skallen i grottan", konstaterade Stinnesbeck. I framtiden planerar forskarna att lägga kvinnans skalle i en CT-skanner (datortomografi), vilket hjälper dem att diagnostisera dessa konstiga skador och traumor, sade Rennie.
Tandproblem
Som andra Tulum-grotteskelett har Chan Hol 3 en distinkt skalle.
En djupgående kranialanalys av 452 dödskallar, tagna från 10 olika tidiga amerikanska befolkningar, visade att "de forntida skelett från Yucatán (inklusive den nyligen upptäckta Chan Hol 3) hade dödskallar som var annorlunda än någon av de andra platserna vi jämförde med , "Sade Rennie. Han noterade att Chan Hol 3 hade ett något längre och smalare hjärnafall (den del av skallen som håller hjärnan) och ett något smalare ansikte än andra forntida människor i Mexiko.
I själva verket antyder detta att det fanns minst två olika grupper av människor som bodde i det som nu är Mexiko i slutet av den senaste istiden, sade Rennie. Denna upptäckt förstärker slutsatserna från en ny ny studie i tidskriften PLOS One, som också tittade på resterna av forntida människor (även om inte Chan Hol 3) som bodde på Yucatán-halvön.
Dessutom hade alla Tulum grottskallar, inklusive den nyfundade kvinnans skalle, håligheter i tänderna. Detta tyder på att denna befolkning hade en diet med mycket socker, troligtvis från knölar och frukter, söt kaktus eller honung från de infödda, stingless bin, sade Stinnesbeck. Däremot tenderade andra populationer av tidiga amerikaner att ha slitna tänder utan håligheter, vilket indikerar att dessa människor sannolikt åt hårda livsmedel som hade låg socker, sade forskarna.
Dessa tand- och kranialskillnader tyder på att "Yucatán-bosättarna bildade en grupp som isolerades från jägare och samlare som befolkade centrala Mexiko i slutet av Pleistocen," en epok som slutade för cirka 11 700 år sedan, sade Stinnesbeck. "De två grupperna måste ha varit väldigt olika i aspekt och kultur. Medan grupperna från centrala Mexiko var höga, bra jägare, med utarbetade stenverktyg, var Yucatán-folket små och känsliga, och hittills hittades inte ett enda stenverktyg ".
Kontroversiellt datum
Att träffa kvinnans rester visade sig vara utmanande med tanke på att hennes kollagen hade förfallit för länge sedan i undervattensgrottan. (Observera att grottan troligen låg över vattnet när kvinnan dog, sade forskarna.) Så forskarna tittade på uran-thoriumisotoper i en stalagmit som hade blivit tvingad i kvinnans fingerben. (Isotoper är variationer av ett element som skiljer sig i antalet neutroner i deras kärnor.) Samma uran-thorium-metod användes för att datera resterna av Chan Hol 2-skelettet, vilket beräknades vara upp till 13 000 år gammalt.
Även om denna metod inte är guldstandarden för dejting av mänskliga rester, hjälper den forskare att komma nära det faktiska datumet.
"Tyvärr saknar många av dessa skelett, inklusive det som beskrivs här, tillräckligt med kollagen för konventionell radiokarbonanalys," berättade Justin Tackney, en forskarforskare i antropologi vid University of Kansas som inte var inblandad i studien. e-post. "Kreativ datering av vissa, men inte alla, av dessa individer kommer att ifrågasättas, men detta kompenseras av de långsamt samlade publikationerna för varje ny individ som beskrivs."
Givetvis verkar det som om forskarna gjorde allt de kunde för att dejta exemplet, med tanke på begränsningarna, sa Gary Feinman, MacArthur-kurator för mesoamerikansk, centralamerikansk och östasiatisk antropologi vid Field Museum of Natural History i Chicago, som inte var involverade i studien.
Som sagt, det "måste vara ett slags åtminstone ett litet frågetecken om exakt hur gamla dessa skelett är," sa Feinman till Live Science.
