Ett nytt uppdrag till Mars kommer att lanseras 2016, meddelade NASA på måndag, en landare som heter InSight som kommer att undersöka Mars interiör för att avgöra om den har en fast eller flytande kärna, om den faktiskt har fellinjer och plattaktonik, och räkna ut Röda Planetens grundläggande interna struktur. Allt detta kommer inte bara att hjälpa forskare att förstå Mars, utan också att få insikt i hur markplaneter formas och utvecklas.
"Vi är mycket säkra på att detta kommer att ge spännande vetenskap," sade John Grunsfeld, NASA: s associerade administratör för byråns Science Mission Directorate.
InSight vann för denna omgång av NASA: s lägsta kostnadsuppdrag, Discovery-uppdragen, över två andra mycket lockande förslag: Titan Mare Explorer (TiME) skulle ha skickat en flytande högteknologisk boj för att landa i ett metanhav på Saturns måne Titan till studera dess sammansättning och dess interaktion med atmosfären; och Chopper var ett föreslaget Comet Hopper-uppdrag som skulle sätta en lander på kometen 46P / Wirtanen där den skulle studera kometens sammansättning, och med thrustare kunde den i huvudsak "hoppa" till olika platser på kometen.
Medan alla tre uppdrag i tävlingen var övertygande, har NASA bara tillräckligt med pengar för ett Discovery-uppdrag 2016. Och, sa Grunsfeld, InSight var det bästa valet i ett projekt som kunde stanna på eller till och med under Discovery-programmets 425 miljoner dollar kostnadsöverskridning, exklusive lanseringskostnader, och håll det strama schemat för att lanseras 2016.
"Vårt Discovery-program gör det möjligt för forskare att använda innovativa metoder för att svara på grundläggande frågor om vårt solsystem i kategorin för lägsta uppdrag", sa Grunsfeld. "InSight kommer till" kärnan "i arten av det inre och strukturen i Mars, långt under de observationer vi har kunnat göra från omloppsbana eller ytan."
På frågan under en pressmöte om NASA blir alltför Mars-centrerad, svarade Grunsfeld, ”Vi har fortfarande en bred portfölj av uppdrag, där Juno nyligen lanserade, OSIRIS-Rex lanserades 2016, Dawn-uppdraget pågår och New Horizons på väg till Pluto, så jag tror att vi har visat mycket bred mångfald i tidigare val. ”
Grunsfeld frågades också om Curiosity-roverens framgångsrika landning nyligen hade något inflytande på valet, men Grunsfeld sa att beslutet faktiskt fattades innan Mars Science Laboratory rover slog ner.
"Vi är verkligen lediga på Mars," sade NASA: s planetary science chef, Jim Green. "Och detta är verkligen vårt första försök att förstå vad jordkroppar som går igenom i deras tidiga utveckling."
Insights kropp är baserad på Phoenix-landaren, som landade i Mars: s polära region 2008, och kommer att använda solpaneler för ström i stället för ett radioisotop-kraftsystem, vilket sparar kostnader. Men instrumenteringen för InSight är helt annorlunda än Phoenix, och det innebär en internationell mix.
InSight kommer att bära fyra instrument: JPL kommer att leverera ett geodetiskt instrument för att bestämma planetens rotationsaxel och en robotarm och två kameror som används för att distribuera och övervaka instrument på den Martiska ytan. Den franska rymdbyrån CNES leder ett internationellt konsortium som bygger ett instrument för att mäta seismiska vågor som reser genom planetens inre. German Aerospace Center (DLR) bygger en värmesond under jord för att mäta värmeflödet från det inre.
Och förvänta dig inga fantastiska färgfoton av Mars yta från InSight. Den kommer bara att ha en svartvit kontextkamera, och Green sa att de inte förväntar sig några förändringar i det avseendet, eftersom uppdraget kommer att behöva vara på budget och i tid.
InSight kommer att landa i en plan, ekvatorial, platt region i september 2016 för att påbörja ett tvåårigt vetenskapligt uppdrag. "Phoenix-landaren gick till polära regioner och vi visste att det skulle bli en kort livstid," sade Grunsfeld. "Eftersom InSight går till en ekvatorial region där miljön är relativt mer godartad, har den potentialen att hålla längre, så det är spännande."
Green berörde andra potentiella studieområden för InSight, till exempel att bestämma om det finns ”Marsquakes”, och om jordskred som Mars Reconnaissance Orbiters HiRISE-kamera beror på är verksamhet på planeten som jordbävningar eller från smältning.
"Metan produceras potentiellt från Mars interiör," sade Green, "och det berör den potentiella livsfrågan. Men det är en potentiellt aktiv a-biotikalisk process, i interaktioner mellan vatten, mineraler och magma. Och detta uppdrag kan bestämma om Mars har en het inre magma, och varför den inte genererar ett magnetfält. Det vi ser är några av de olika perspektiven på Mars att vara en aktiv planet eller inte, och dessa instrument kommer helt klart att kunna göra detta. ”
Källor: NASA, press briefing
