Ett internationellt team av astronomer som tittar på en ung stjärna i stjärnbilden Chamaeleon har upptäckt en mindre följeslagare - en dammskyddad brun dvärg, eller kanske en planet - som verkar rista ut ett stort gap i den stjärna skivan. Upptäckten är en första: Även om planeter har upptäckts tidigare på mer mogna skivor, är detta den första upptäckten av ett planstorligt objekt på disken runt en ung stjärna.
Planeter bildas från skivorna av material runt unga stjärnor, men övergången från dammskiva till planetariska systemet är snabb och få föremål fångas under denna fas. Astronomer kommer dock allt närmare att skimta planetsfödslar - dagens tillkännagivande kommer på hälen av en upptäckt förra veckan med hjälp av Subaru-teleskopet på Hawaii, av en stjärnskiva runt stjärnan LkCa 15 som liknar storleken som vårt eget solsystem, med ringar och luckor som eventuellt är förknippade med bildandet av jätteplaneter.
T Chamaeleontis (RA 1h 04m 09.131s dec -76 ° 27 ′ 19.30 ″), T Cha kort sagt, är en svag, ung men solliknande stjärna i den lilla södra stjärnbilden Chamaeleon, cirka 350 ljusår från jorden. T Cha är ungefär sju miljoner år gammal.
”Tidigare studier visade att T Cha var ett utmärkt mål för att studera hur planetsystem bildas,” sade Johan Olofsson från Max Planck Institute for Astronomy i Heidelberg, Tyskland, en av huvudförfattarna till två relaterade artiklar i tidskriften. Astronomi & astrofysik. "Men den här stjärnan är ganska avlägsen och den fulla kraften från Very Large Telescope Interferometer behövdes för att lösa mycket fina detaljer och se vad som händer i dammskivan."
Astronomerna observerade först T Cha med hjälp av AMBER-instrumentet och VLT-interferometern (VLTI). De fann att något av skivmaterialet bildade en smal dammig ring endast cirka 20 miljoner kilometer (12,4 miljoner miles) från stjärnan. Bortom denna inre skiva fann de ett område som saknar damm med den yttre delen av skivan som sträckte sig ut i regioner bortom cirka 1,1 miljarder kilometer (683,5 miljoner miles) från stjärnan.
"För oss var gapet i dammskivan runt T Cha en rökningpistol," sa Nuria Huélamo från Centro de Astrobiología, ESAC i Spanien, huvudförfattare till det andra uppsatsen, "och vi frågade oss själva: kan vi bevittna en följeslagare som gräver ett gap inuti sin protoplanetära disk? ”
Efter ytterligare analys hittade teamet en tydlig signatur av ett objekt som ligger i gapet i dammskivan, ungefär en miljard kilometer, eller 621 miljoner miles, från stjärnan - något längre ut än Jupiter är från vår egen sol.
Astronomerna sökte efter följeslagaren med NACO i två olika spektralband - på cirka 2,2 mikron och 3,8 mikron. Kameran ses bara vid den längre våglängden, vilket innebär att föremålet antingen är svalt, som en planet, eller en dammskyddad brun dvärg.
Huélamo sa att han hoppas att framtida observationer kommer att avslöja mer om följeslagaren och disken, och förklara vad som bränslar den inre dammiga disken.
Källa: ESO: s pressmeddelande. Denna forskning presenteras i två artiklar som ska visas i tidskriftenAstronomi & astrofysik: Olofsson et al. 2011, "Varmt damm upplöstes på kallskivan runt TCha med VLTI / AMBER," och Huélamo et al. 2011, "En följeslagarkandidat i klyftan på T Cha-övergångsdisken."
