En konstnärs skildring av Europa Lander på jobbet på ytan av Jupiters isiga måne.
(Bild: © NASA)
Det finns en stor skillnad mellan att veta att förutsättningarna för livet finns och faktiskt hitta någon form av liv, och att skillnaden är kärnan i Europa Lander-uppdragskonceptet som NASA en dag kunde skicka till Jupiters måne.
En gång föreslog att flyga med NASA: s planerade Europa Clipper uppdrag, som kommer att lanseras så snart 2023, landaren skulle nu vara sin egen separata efterföljare rymdskepp, förutsatt att NASA beslutar att skriva på. Men tillgången till månens isiga yta skulle erbjuda forskare en mycket kraftfullare analys av en värld som de anser vara en av de mest lockande utsikterna för att hitta utomjordiskt liv.
"Du kan klara vana mycket bra från Europa Clipper" månad vid den årliga Lunar and Planetary Science Conference i Texas.
I hopp om att få just den möjligheten tänker forskare redan på vilka instrument som ska vara ombord och hur de skulle identifiera tecken på liv. Ett sådant uppdrag kunde följa Europa Clipper-uppdraget och använda dess data för att hitta en lovande landningsplats. När den anlände skulle landaren vara beredd att gräva cirka 10 centimeter in Europas isiga skal för att prova material som inte har stekt av den hårda strålningsmiljön runt Jupiter.
Sedan börjar den hårda delen: analysera den isen på rätt sätt för att avgöra om det finns allt levande på Europa. "Vi har inte ett enda sätt att upptäcka livet," sade Phillips. Istället behöver teamet ett brett sortiment av instrument, inklusive ett mikroskop, ett seismiskt paket, en kamera och en mängd apparater för kemisk analys.
Men att se till att alla dessa olika instrument kan fungera tillsammans är svårt. "Instrumenten är verkligen den största utmaningen," sade Phillips. "Vad händer när dessa prover tas in i instrumentvalvet? Hur bearbetas dessa prover, måste de hållas kalla och frysta, måste de smälta, måste de koncentreras eller filtreras?"
Det är lagets fokus i år. Men forskarna och ingenjörerna är inte säkra på om NASA kommer att hålla dem på jobbet med projektet. "Vi är i stadiet där NASA överväger hur det passar in i deras budgetprioriteringar," sade Phillips. "Vi har ingen aning om det kommer att bli det finansiering i framtiden för det. "
Naturligtvis är hon partisk i projektets fördel, och även i Europa. "Det är min favoritplats i solsystemet," sa Phillips. Och att hitta livet där kunde vara bland de djupaste upptäckter som möjligt, hävdade hon - mycket djupare än att hitta liv på Mars skulle vara.
"Mars, det är en gammal, kall, död typ av värld, så alla liv på Mars, vi letar förmodligen efter gamla, döda, fossiliserade liv, liv som överlevde för 2 miljarder år sedan när Mars var varmare och våtare," säger Phillips . "När vi pratar om livet på Europa, pratar vi om potentialen för livet som lever där idag, som överlever, det är blomstrande och det är verkligen spännande." Och medan Mars är tillräckligt nära för att potentiellt vara förorenad av jorden, Europa är det inte.
"Om vi hittar livet på Europa är det livet 2,0; det är inte bara ett utan två livets ursprung i vårt solsystem," sade Phillips. På så stort avstånd finns det ingen chans att det är förorening från Jorden. "Om livet inte kan börja bara en gång utan två gånger i vårt eget lilla solsystem ... det finns liv där ute, det måste vara, och det där, tror jag, är uppenbarelsen som kommer att förändra allt. Det kommer att förändra hela vårt uppfattningen om hur vi passar in i galaxen. "
- Foton: Europa, Mysterious Icy Moon of Jupiter
- NASA avslöjar den mest fantastiska utsikten över Jupiters måne Europa någonsin (Video)
- Hur skulle det vara att leva på Jupiters Moon Europa?
