HUR DöR GALAXER?

Send

Allt dör så småningom, till och med galaxer. Så hur händer det? Det är dags att ta itu med vår galaktiska dödlighet. Inte som luriga köttvarelser, eller som ett stänk av sten, eller till och med den relativt obekräftade plasmakulan som vi kretsar runt.

Idag kommer vi att fundera över livslängden på galaxen vi bor, Vintergatan. Om vi ser på en galax som en samling stjärnor, är vissa som vår sol, och andra inte.

Solen förbrukar bränsle och omvandlar väte till helium genom fusion. Det har funnits i 5 miljarder år, och kommer troligen att pågå i ytterligare 5 innan det blåser upp som en röd jätte, tappar sina yttre lager och komprimerar ner till en vit dvärg och svalnar tills det är universumets bakgrundstemperatur.

Så om en galax som Vintergatan bara är en samling stjärnor, är det inte det? Dör inte en galax när dess sista stjärna dör?

Men du vet redan att en galax är mer än bara stjärnor. Det finns också stora moln av gas och damm. En del av det är primärt väte kvar från bildandet av universum för 13,8 miljarder år sedan.

Alla stjärnor i Vintergatan bildas av detta primära väte. Den och andra galaxer av liknande storlek producerar sju studsande babystjärnor varje år. Tyvärr har vårt använt 90% av dess väte, och stjärnbildningen kommer att avta tills det både bildligt och bokstavligen går tom för gas.

Vintergatan kommer att dö efter att den har använt all sin stjärnbildande gas, när alla stjärnorna vi har och alla de stjärnor som ännu inte är födda har dött. Stjärnor som vår sol kan bara pågå i 10 miljarder år eller så, men de minsta, coolaste röda dvärgarna kan pågå i några biljoner år.

Det borde vara slutet, all gas brändes upp och varje stjärna bränns ut. Och så skulle det vara om vårt Vintergatan fanns helt ensamt i kosmos.

Lyckligtvis är vi omgiven av dussintals dvärggalaxier som smälter samman i vårt Vintergatan. Varje sammanslagning får en färsk skörd av stjärnor och mer väte för att förvara stammens ugnar.

Det finns större galaxer där ute också. Andromeda tappar mjölkvägen just nu och kommer att kollidera med oss under de närmaste miljarder åren.

När det händer kommer de två att slås samman. Då kommer det att finnas en helt ny era av stjärnbildningar eftersom den outnyttjade gasen i båda galaxerna blandas och används.

Så småningom kommer alla galaxer som är bundna till varandra i denna närhet att smälta samman till en jätte elliptisk galax.

Vi ser exempel på dessa fossila galaxer när vi ser ut i universum. Här är M49, en supermassiv elliptisk galax. Vem vet hur många storslagna galaxer stakade eldarna i den gigantiska kosmiska motorn?

Elliptiska galaxer är döda galaxer som går. De har använt alla sina reserver av stjärnbildande gas, och allt som finns kvar är de längre stjärnorna. Så småningom, över stora längder, kommer dessa stjärnor att blinka ut efter varandra, tills det hela är universumets bakgrundstemperatur.

Så länge galaxer har gas för stjärnbildning kommer de att fortsätta blomstra. När det är gonzo, eller om en dramatisk sammanslagning använder all gas i ett stort parti, är de på väg ut.

Vad kan vi göra för att förlänga vår galaxliv? Låt oss höra några vilda spekulationer i kommentarerna nedan.