Människor har pumpat cirka 2 biljoner ton (1,8 biljoner ton) koldioxid (CO2) ut i atmosfären sedan starten av den industriella revolutionen, och havet har absorberat cirka 25% av den.
Denna glut av växthusgaser värmer inte bara havet (bidrar till mer frekventa värmevågor och svårt väder), utan förändrar också vattnets kemi, försurar det långsamt och minskar koncentrationen av molekylära byggstenar som skaldjur, koraller och annat marint liv använder att utforma sina hårda yttre skal. Enligt en ny studie har den molekylära blandningen redan skadliga effekter på utvecklingen av vissa babykrabbor.
I den nya forskningen, publicerad 22 januari i tidskriften Science of the Total Environment, studerade marina forskare finansierade av National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) 50 larver Dungeness krabbor (Metacarcinus magister) samlas in från 10 platser nära Stillahavskusten i USA och Kanada. Sammantaget var krabbor samlade närmare kustlinjen, där hav tenderar att vara surare, i mycket sämre form än krabbor som samlats längre ut i havet.
Försurningen korroderade larvernas skal, försvagade deras tillväxt och i vissa fall skadade eller förstörde djurens små sensoriska organ, kända som mekanoreceptorer. Sammantaget skrev forskarna, surgöring lämnade larverna mindre, svagare och mindre benägna att överleva till mognad.
Tillståndet för dessa krabbor - som är en viktig källa till mat för både människor och andra marina varelser - borde vara en väckarklocka till farorna med försurning, berättade författarstudien Nina Bednarsek till CNN.com.
"Om krabborna redan påverkas måste vi verkligen se till att vi ägnar mycket mer uppmärksamhet åt olika komponenter i livsmedelskedjan innan det är för sent," sade Bednarsek, en seniorforskare med södra Kalifornien Coastal Water Research Project.
I den nya studien undersökte Bednarsek och hennes kollegor varje larvkrabba med hjälp av olika metoder, inklusive mikroskopi och röntgenspektroskopi (en teknik som använder röntgenstrålar för att bestämma den kemiska sammansättningen av ett objekt).
Teamet märkte tydliga "strukturella deformiteter" i skalen från krabba larver samlade från de suraste livsmiljöerna. Dessa deformiteter kan göra larverna mindre skyddade mot rovdjur. Samma krabbor från sura platser tenderade också att vara mindre än de från mindre sura miljöer, och vissa saknade några av sina hårliknande mekanoreceptorer, som krabbor använder för att navigera i havet.
Effekterna var mest allvarliga hos krabbor som hade tillbringat mer än en månad levande i sura kustvatten. Anledningen till detta, skrev forskarna, är att surare vatten har färre karbonatjoner, de molekylära tegelstenar som skaldjur och koraller använder för att bygga sina exoskeletter. Andra marina djur, som musslor och ostron, litar på samma joner för att frodas.
Om dessa djur försämras på samma sätt av det surgörande havet kan det leda till ett problem som sträcker sig över livsmedelskedjan, säger forskarna. Hur som helst, sa de, är den enda lösningen att minska koldioxidutsläppen så mycket och så snabbt som möjligt.
