För många rymdentusiaster har det kinesiska rymdprogrammets månflyg varit spännande att titta på. För mer än ett decennium sedan lanserade Kina det första av sina robotliga Chang'e-uppdrag, och landet har genomgående byggt upp allt större kapacitet när det riktar sig mot jordens naturliga satellit. I den kinesiska mytologin var Chang'e en vacker ung flicka som tog ett odödlighetspiller och sedan flög till månen, där hon blev mångudinnan. Chang'e är ett passande namn för en serie robotar som har blickat ner på vår planet långt ifrån.
Chang'e-programmet började den 24 oktober 2007, då en raket med långa mars 3A lanserade Chang'e-1-sonden i en polar månbana. Rymdskeppet cirklade mellan 100 och 200 kilometer högt över månens yta och studsade av mikrovågsignaler från ytan för att producera de mest högupplösta bilder som någonsin gjorts upp till den punkten. Förutom att kartlägga funktioner på månen undersökte Chang'e-1 månejordet för elementet Helium-3, som en dag skulle kunna driva kärnreaktorer; och bestämde fördelningen av andra potentiellt användbara resurser, enligt dess uppdragsdesigners.
Chang'e-1 bar med sig 30 "månlåtar", bland dem kinesiska folklåtar och Kinas nationalsång. Uppdraget kostade 1,4 miljarder yuan (180 miljoner dollar) och var i två år. I slutet av sin livstid avbröts sonden och kraschade in i månens yta.
Ett år senare skickade den kinesiska rymdbyrån ett uppföljningsuppdrag med namnet Chang'e-2 till månen, som producerade ännu mer spektakulära kartor över månens yta. Rymdskeppets huvudmål var att söka efter platser för Kinas efterföljande landare, men det uppnådde också ett antal andra anmärkningsvärda drag.
Efter att ha samlat upp sitt primära uppdrag, gick Chang'e-2 bort från månens bana och flög till jord-solens L2 Lagrange-punkt, där jordens och solens gravitationskraft nästan avbryter. På så sätt blev den kinesiska rymdbyrån endast den tredje byrån som besökte denna punkt, där den demonstrerade djup rymdkommunikation och spårning för framtida uppdrag. I april 2012 vågade rymdskeppet sedan för att utföra en flyby av asteroiden 4179 Toutatis, och kom sig så nära som 3 mil (3,2 km) bort, enligt Kinas statliga nyhetstjänst Xinhua. Sonden förväntas återkomma närmare jorden någon gång omkring 2029.
Kina gjorde historia den 4 december 2013 med en framgångsrik landning för uppdraget Chang'e-3. Touchdown i Mare Imbrium, en forntida vulkanisk slätt, representerade den första mjuka landningen på månen på nästan 40 år - en prestation som senast åstadkommits av Sovjetunionen 1976. Chang'e-3 bar den sexhjuliga, solenergidrivna Yutu rover - uppkallad efter husdjurskanin till gudinnan Chang'e - som rullade ut på månens yta och knäppte spektakulära foton.
"De dåliga nyheterna är att jag var tänkt att sova i morgon, men innan jag somnade fann mina mästare några mekaniska avvikelser i kontrollen," läste den första personens inlägg. "Men om denna resa ska sluta för tidigt, är jag inte rädd. Jag är bara i min egen äventyrshistoria, och som alla huvudpersoner, stötte jag på lite problem. God natt, jorden. God natt, människor." Yutu vann hjärtan och sinnen hos människor över hela världen genom att överleva sin första långa, hårda månkväll, som varar i två veckor, även om den började stöta på tekniska problem efter den andra natten. En anonym användare av den kinesiska sociala medieplattformen Weibo skapade en berättelse som berättades ur roverens perspektiv efter felet.
Yutu slutade röra sig efter det, även om dess instrument fortsatte att fungera i två och ett halvt år och skickade tillbaka värdefull information till forskare. Roboten bitade slutligen måndammet 2016.
Kinas fjärde målsond, landaren Chang'e-4, som ankom på månens bortre sida den 2 januari 2019, skapar för närvarande mycket spänning: Det är det första rymdskeppet som någonsin landat på månens rymd -ytande halvklot. Roboten rörde ner vid 177,6 grader östlig longitud och 45,5 grader söderut i Von Kármán krater, enligt ett meddelande från Kinas nationella rymdförvaltning (CNSA). Von Kármán ligger inuti södra polen-Aitkenbassängen, den största och äldsta slagkratern på månen, som aldrig har utforskats. [Foton från månens bortre sida! Kinas Chang'e 4 Lunar Landing in Pictures]
Det är svårt att landa på månens bortre sida eftersom det inte finns något sätt att överföra signaler direkt till jorden. Innan Chang'e-4 lanserade den kinesiska rymdbyrån Queqiao-reläsatelliten till månbana, vilket möjliggör kommunikation till vilken punkt som helst på ytan. Queqiao betyder "Bridge of Magpies." Det hänvisar till ett kinesiskt folktal om skidor som bildar en bro med sina vingar för att tillåta Zhi Nu, "den sjunde dotter till gudinnan i himlen," att nå sin make, enligt NASA.
Chang'e-4 tog med sig en efterträdare till Yutu-rover, passande namnet Yutu 2. Landaren genomförde också ett litet slutet experiment med levande organismer, inklusive bomullsfrön, fruktflugägg och jäst. Bomullsfrön grodde och blev de första växterna som grodde på en annan värld. Tyvärr, en dag senare, gick sonden in i sin första månkväll och, som behövde spara ström, använde inte batteriet för att hålla organismerna varma. När temperaturen inuti kapseln stupade till minus 62 grader Fahrenheit (minus 52 grader Celsius) dog alla växterna.
Nästa i raden för Kinas måneuppnåenden är uppdraget Chang'e-5, som kommer att landa nära Mons Rümker, ett berg med utsikt över en enorm basaltisk månslätt som kallas Oceanus Procellarum. Chang'e-5 kommer att ta tillbaka prover från månens yta - det första nya materialet från vår naturliga satellit på mer än fyra decennier. Forskare är ivriga att få nya prover, som kommer att gå med i material som returneras av Apollo-astronauter och sovjetiska robotar, och förhoppningsvis hjälper till att svara på frågor om bildandet av både månen och jorden. Chang'e-5 förväntas lanseras i slutet av detta år.
Ett annat prov-return-uppdrag, Chang'e-6, kommer att återvända till South Pole-Aitken-bassängen och syftar till att återföra stenar från den antika inverkan, enligt en presskonferens som gick av State Council Information Office of China (SCIO). Sådant material skulle representera några av de äldsta proverna tagna från månens yta och ge forskare enastående insikt om solsystemets tidiga dagar.
Chang'e-7 kommer snart att följa och genomföra omfattande undersökningar runt månens sydpol och studera terräng och landformer. Det sista planerade uppdraget är Chang'e-8, som förväntas testa nyckelteknologier som kommer att lägga grunden för en bemannad forskningsbas på månen. Den kinesiska rymdbyrån har ännu inte meddelat den exakta tidslinjen för dessa framtida uppdrag.
Ytterligare resurser:
- Kolla in NASAs bilder av landningsplatsen Chang'e 3.
- Läs mer om Chang'e-programmet från Hong Kong Science Museum.
- Se den här videon om de tre första faserna av Chang'e-programmet från Beijing Review.
Redaktörens anmärkning: Den här artikeln uppdaterades den 4 februari 2019 för att återspegla en korrigering. Den ursprungliga artikeln uppgav felaktigt att "Östern är röd" är Kinas nationalsång.
