Nya bilder från Cassini-rymdskeppet i Titans södra polära region avslöjar nya sjöfunktioner som inte ses i bilder från samma region som tagits ett år tidigare. Omfattande molnsystem som ses i bilder som täcker området under det gångna året tyder på att de nya sjöarna kan vara resultatet av en stor regnstorm och att sjöar på Titan är skyldiga deras närvaro, storlek och distribution till månens väder och skiftande årstider. Men det måste också finnas stora underjordiska reservoarer samt vätskor på Titan. Dessa vätskor är naturligtvis inte vatten utan superkalla kolväten som metan.
Under flera år har Cassini-forskare misstänkt att mörka områden nära nord- och sydpolen i Saturns största satellit kan vara vätskefyllda sjöar. Cassinis undersökningssystem för imaging science (ISS) har nu kartlagt nästan hela Titans yta och hjälpt till att skapa en uppdaterad global karta.
Observationer har dokumenterat större lager av flytande metan på den norra halvklotet än på den södra halvklotet. Och när den norra halvklotet rör sig mot sommaren förutspår Cassini-forskare att stora konvektiva molnsystem kommer att bildas där och nederbörd som är större än den som dras i söder kan ytterligare fylla de norra sjöarna med kolväten.
Några av de nordpolära sjöarna är stora. Om full, Kraken Mare - på 400 000 kvadratkilometer - skulle vara nästan fem gånger storleken på Nordamerikas Lake Superior. Alla de nordpolära mörka "sjön" -områden som observerats av ISS uppgår till mer än 510 000 kvadratkilometer - nästan 40 procent större än jordens största "sjö", Kaspiska havet.
Förångning från dessa stora ytbehållare är emellertid inte tillräckligt stor för att fylla på metan som förlorats från atmosfären genom nederbörd och genom bildning och eventuell avsättning på ytan av metan-härledda dispartiklar.
"En ny studie föreslog att det inte finns tillräckligt med flytande metan på Titans yta för att tillhandahålla atmosfären över långa geologiska tidsskalor," säger Dr. Elizabeth Turtle, Cassini-bildteam medarbetare vid Johns Hopkins University Applied Physics Lab i Laurel, Md. Och ledare författare till ett papper som publicerades i dag i tidskriften Geophysical Research Letters. "Vår nya karta ger mer täckning av Titans poler, men även om alla funktioner vi ser där var fyllda med flytande metan, finns det fortfarande inte tillräckligt för att upprätthålla atmosfären i mer än 10 miljoner år."
I kombination med tidigare analyser tyder de nya observationerna på att underjordiska metanbehållare måste existera.
Titan är den enda satelliten i solsystemet med en tjock atmosfär där en komplex organisk kemi inträffar. "Det är unikt," sade Turtle. "Hur länge Titans atmosfär har funnits eller kan fortsätta att existera är fortfarande en öppen fråga."
Den frågan och andra relaterade till månens meteorologi och dess säsongscykler kan förklaras bättre av vätskedistributionen på ytan. Forskare undersöker också varför vätskor samlas vid polerna snarare än låga breddegrader, där sanddyner är vanliga istället.
"Titans tropiker kan vara ganska torra eftersom de bara upplever korta avsnitt av nederbörd på våren och hösten när solskenet växer mellan halvkuglen," säger Dr. Tony DelGenio från NASA: s Goddard Institute for Space Studies i New York, en medförfattare och en medlem av Cassini-avbildningsteamet. "Det kommer att vara intressant att ta reda på om moln och tillfälliga sjöar bildas nära ekvatorn under de närmaste åren."
Titan och de omvandlingar på dess yta som åstadkommits av de skiftande säsongerna kommer att fortsätta att vara ett stort mål för utredning i hela Cassinis Equinox-uppdrag.
Källa: CICLOPS
