Det kommer att bli en riktigt upptagen sommar för teamet New Horizons. Medan de tittar på det nyligen väckta rymdskeppet för att se till att det fungerar ordentligt för sitt nära möte med Pluto nästa år, tänker NASA redan på var man ska sätta det nästa: eventuellt mot ett Kuiper Belt-objekt!
Så nu rymmer Hubble Space Telescope (i jorden omloppsbana) iskalla föremål bortom Pluto. Lyckligtvis för oss tillhandahöll en av teammedlemmarna - Alex Parker, en planetarisk astronom vid University of California, Berkeley, en underhållande livssweet av processen - även genom ett strömavbrott.
Så hemligheten är ute. På fredagen fick vi Hubble-tiden för att söka efter ett @ NewHorizons2015 KBO-mål!
- Alex Parker (@Alex_Parker) 16 juni 2014
Detta är en extremt snabb vändningsundersökning. De första observationerna träffade marken i morse och vårt team håller på att behandla dem.
- Alex Parker (@Alex_Parker) 16 juni 2014
Just nu finns det en robot i rymden som söker i vårt solsystem i en iskall värld som en annan robot kommer att besöka om några år.
- Alex Parker (@Alex_Parker) 16 juni 2014
Jag har sett den första av Hubble-uppgifterna, och den är vacker.
- Alex Parker (@Alex_Parker) 16 juni 2014
Här är den första råa Hubble-bilden från vår KBO-sökning. Vi borde ha våra första rena travar i slutet av dagen. pic.twitter.com/3FNSgDHL4M
- Alex Parker (@Alex_Parker) 16 juni 2014
Det finns mycket mer till Parkers tweets än vi indikerar här; hans Twitter-flöde har också detaljer om kollaboratörerna, så se till att läsa igenom hela utbytet från igår. Undersökningen leds av Southwest Research Institute: s John Spencer.
Det astronomerna gör nu är en "pilotobservation" där rymdteleskopet tittar på en plats i konstellationen Skytten. Styrenheter kommer att försöka vrida teleskopet i samma takt som vad en KBO skulle kretsa runt solen. Om metoden fungerar kommer stjärnorna att se ut som ränder och KBO: erna kommer att se ut som "fastställa objekt", konstaterade NASA.
”Om testobservationen identifierar minst två KBO: er med en specificerad ljusstyrka kommer det statistiskt att visa att Hubble har en chans att hitta en lämplig KBO för New Horizons att besöka. Vid den tidpunkten kommer en ytterligare tilldelning av observationstid att fortsätta söka över ett synfält ungefär fullmåns vinkelstorlek, ”sade NASA i ett pressmeddelande.
Anledningen till detta steg är Hubble är ett högprofilt teleskop som tar emot många förfrågningar om att observera tid runt om i världen. Byrån vill se till att teleskopet används för bästa möjliga vetenskapliga återkomst. NASA noterade också att sökningen kan vara svår.
”Även om Hubble är tillräckligt kraftfull för att se galaxer nära universums horisont, är att hitta en KBO en utmanande nål-i-höstacksökning. En typisk KBO längs banan New Horizons kanske inte är större än Manhattan Island och så svart som kol, ”konstaterade NASA.
Det här är inte första gången teleskopet har gjort en nyp hit för Plutonian vetenskap. Fyra nya månar har hittats runt Pluto, en upptäckt som involverade Hubble-tiden. Teleskopet har också letat efter dammringar nära dvärgplaneten (för att göra en riskanalys för New Horizons tillvägagångssätt) och gjort en karta över ytan för att hjälpa kontrollörer att ta reda på var de ska rikta in sig på New Horizons.
