I nästan en vecka har NASA förberett sig för övergången mellan Obama-administrationen och den o Donald Trump, den valda presidenten. Tyvärr verkar lite klart på denna punkt, eftersom Trump-kampanjen ännu inte har skickat företrädare för att prata med dem, eller ge någon indikation på hur den framtida budgetmiljön kan se ut.
I stället för tydliga uttalanden har spekulationer varit normen och baserat nästan helt på uttalanden som gjorts under valet. Och med många viktiga uppdrag som närmar sig har NASA varit förståeligt antsy. Lyckligtvis ser det ut som ett byråforskningsteam (ART) att det efterfrågade mötet kan vara på väg.
Denna nyhet är verkligen en välkommen lättnad i en atmosfär efter valet som präglas till största delen av osäkerhet och tvetydighet. Och det är verkligen goda nyheter för NASA-administratörer som har blivit alltmer oroliga för vad den nya administrationens politik kommer att betyda för deras framtid.
Som Greg Williams - biträdande administratör för politik och planer vid NASA: s direktorat för mänsklig utforskning och operationer - citerades för att säga den senaste måndag (14 november):
”Den nya administrationen har ännu inte namngivit sina övergångsteammedlemmar som gränssnittet med NASA, så vi vet ännu inte vem vi ska prata med. Vi är beredda att prata med dem när de kommer ... Vi hoppas bygga vidare på det samförstånd vi har uppnått om utforskningsfaserna, utvecklingen av mänsklig utforskning från ISS hela vägen till Mars.
När valet avslutades efter 8 november ryktes det att Mark Albrecht - före detta verkställande sekreteraren för National Space Council under George H.W. Bushs ordförandeskap - skulle leda NASA-övergångsarbetet. Dessa rykten följdes emellertid inte av något formellt tillkännagivande, och inga andra individer kallades till laget.
Detta var verkligen oroande, eftersom NASA och andra stora byråer är vana att möta övergångslag inom några dagar efter valet. Detta ses som väsentligt för att säkerställa att det finns kontinuitet, eller att de får information om förändringar långt innan de träder i kraft. Med tanke på arten av deras arbete måste NASA-planerare veta i förväg vilken typ av budgetar de kommer att behöva arbeta med, eftersom det kommer att avgöra vilka uppdrag de kan göra.
Som Williams antydde är NASA särskilt bekymrad över deras "Journey to Mars", ett långsiktigt mål som kräver ett konsekvent engagemang när det gäller finansiella resurser. Och medan övergångsfinansiering gjordes tillgänglig för räkenskapsåret 2017 - tack vare NASA: s övergångstillståndslag 2016 - ser NASA långt bortom det kommande året.
Under de kommande åren kommer NASA att behöva ett solidt åtagande från Trump-ordförandeskapet för att säkerställa slutförandet och testningen av rymdstartsystemet (SLS) - efterföljaren till rymdfärjan. De kräver också ett åtagande med flera miljarder dollar för att fortsätta testa Orion Multipurpose Crew Vehicle, för att inte tala om de flera besättningsuppdrag som de hoppas kunna utföra med båda.
En annan sak som är central för att montera ett bemannat uppdrag till Mars på 2030-talet är de pågående studierna ombord på ISS. I synnerhet hoppas NASA använda långa varaktigheter ombord på stationen för att bestämma riskerna för astronauthälsa. Ett besättningsuppdrag till Mars kommer att tillbringa flera månader i rymden, under vilken tid de kommer att leva under tyngdkraftsförhållanden och utsatta för mycket strålning.
Dessutom hoppas NASA kunna montera ett besättningsuppdrag till en asteroid under det kommande decenniet. Planen innebär att man skickar ett robotfartyg för att fånga och bogsera ett nära jordobjekt (NEO) i månbana - känd som Asteroid Robotic Redirect Missions (ARRM). Detta kommer att följas av ett bemannat rymdskepp från Orion som skickas för att utforska asteroiden, som kommer att utveckla nyckelsystem och expertis för det kommande uppdraget till Mars.
Tyvärr innehöll lagen för övergångsgodkännande något starkt formulerat språk om den asteroida uppdraget. I huvudsak ansågs det inte falla inom de ursprungliga budgetbegränsningarna på 1,25 miljarder dollar (det uppskattas nu till 1,4 miljarder dollar). NASA-planerare uppmuntrades därför att hitta "ett mer kostnadseffektivt och vetenskapligt fördelaktigt sätt att visa den teknik som behövs för ett mänskligt uppdrag till Mars."
Som sådan är NASA mycket intresserad av att veta om den nya administrationen kommer att göra det nödvändiga åtagandet att finansiera ARRM, eller om de behöver skrubba det vid denna tidpunkt och gå tillbaka till tavlan. På ett eller annat sätt behöver NASA veta vad det kommer att bli kapabel att göra under de kommande åren så att de kan utveckla en plan för vad de tänker göra.
Det nuvarande osäkerhetsläget har till stor del hänförts till det faktum att Trump-kampanjen deltog i liten planering före valet. Medan olika uttalanden gjordes om den viktiga roll som NASA spelar, anges inget konkret. Och Trump gick till och med så långt att säga att långsiktiga prospekteringsmål skulle bero på det ekonomiska klimatet.
Man kan bara hoppas att det nya byråns forskargrupp kommer att ha en agenda förberedd när de träffas med NASA-administratörer. Vi kan också hoppas att det inte hindrar NASA: s mer ambitiösa insatser för de kommande åren. Byrån har gjort det klart att dess planer för att utforska Mars är i linje med målet att förbli ledaren inom rymdutforskning och forskning. Om de inte kan komma dit under den önskade tidsperioden, kanske någon annan kanske!
